FCC schválila satelit s obřím zrcadlem, který má v noci svítit jako druhé slunce

Firma Reflect Orbital dostala od amerického Federálního úřadu pro komunikace, zkráceně FCC, zelenou pro vypuštění svého prvního demonstračního satelitu, popisuje server IFLScience. Firma dlouhodobě plánuje, že by tento první kus mohl být teprve začátkem konstelace čítající až padesát tisíc podobných zařízení. Princip je jednoduchý, tenké naklápěcí zrcadlo ve vesmíru má odrážet sluneční světlo do pásu širokého zhruba pět kilometrů na zemském povrchu, a to i v hodinách, kdy už slunce běžně zapadlo. Firma tvrdí, že takto dodaná dávka umělého slunečního světla by mohla v noci napájet solární elektrárny nebo osvětlovat oblasti postižené katastrofou.

Veřejná diskuse k tomuto návrhu podle stejného zdroje vyvolala kolem 1 800 komentářů, z nichž naprostá většina byla negativní. Lidé se obávali především masivního světelného znečištění, nebezpečných situací na silnicích a ve vzduchu a zásadního dopadu na pozemní astronomická pozorování. Podle přílohy k oficiálnímu podání, kterou zveřejnila Americká astronomická společnost a kterou cituje IFLScience, se obavy netýkaly jen estetiky nočního nebe. Zástupkyně společnosti pro veřejnou politiku Roohi Dalalová ve svém vyjádření pro FCC upozornila na riziko poškození zraku amatérských astronomů dívajících se dalekohledem přímo do odraženého paprsku, na dočasné oslepení řidičů a pilotů a na negativní dopad na výzkum prováděný na federálně financovaných astronomických zařízeních.

Světelné znečištění navíc podle organizace Dark Sky International, citované ve společném vyjádření více organizací, narušuje cirkadiánní rytmus a škodí lidskému zdraví, a stejně tak negativně ovlivňuje přirozené chování zvířat i rostlin, od mořských želv až po tygry. Ředitel této organizace Ruskin Hartley podle IFLScience úřad před schválením žádal, aby si u podobných satelitních projektů vyžádal kompletní posouzení dopadu na životní prostředí.

FCC tuto žádost fakticky odmítla. Ve svém oficiálním rozhodnutí úřad argumentuje tím, že zákon o komunikacích označuje za politiku Spojených států podporu nových technologií a služeb pro veřejnost, a že demonstrační satelit firmy Reflect Orbital je příkladem potenciálně průlomové technologie, kterou je podle komise ve veřejném zájmu podpořit. Dále úřad doslova uvedl, že rizika zmiňovaná v podáních nesouvisejí s jeho rolí při povolování využívání rádiového spektra, a i kdyby FCC měla pravomoc tato rizika posuzovat a podmiňovat jimi provoz, což podle vlastního vyjádření nemá, považuje tato rizika za nepravděpodobná.

Fyzikální podstata obav přitom není spekulativní. Světlo procházející atmosférou se rozptyluje, což každé dítě zná z otázky, proč je obloha modrá, a stejný princip platí i pro sluneční paprsky odražené ze satelitu zpět na Zemi v noci. Jakékoli takové zrcadlo tedy nerozjasní jen úzký cílený pruh, ale citelně zesvětlí oblohu i v širším okolí. Astronom Olivier Hainaut provedl podle IFLScience sérii simulací ukazujících, jak by vypadala obloha při plné realizaci plánované konstelace 50 000 zrcadel. Výsledkem by podle něj bylo, že by i dosud tmavé rezervace nočního nebe zjasněly na úroveň běžného předměstí a poslední viditelné hvězdy by zmizely i z měst, kde už dnes jich je vidět jen málo. Hainaut, jehož práci na toto téma IFLScience popsalo v samostatném článku zveřejněném týden před schválením a prezentovaném na výročním zasedání Evropské astronomické společnosti, to shrnul slovy, že katastrofický scénář by mohl znamenat ztrátu stovky procent dat, tedy fakticky zabití pozemních dalekohledů.

Sázky přitom nejsou malé ani pro samotné Spojené státy. Podle IFLScience právě začala desetiletá přehlídka oblohy observatoře Very Rubinové, a ve výstavbě jsou i další obří dalekohledy, konkrétně Extremely Large Telescope a Giant Magellan Telescope, které slibují dosud nevídanou ostrost pozorování, včetně možnosti přímo vyfotografovat exoplanetu podobnou Zemi. Pokud by se noční obloha kvůli tisícům odrazných satelitů celoplošně rozjasnila, tento vědecký potenciál by podle astronomů citovaných serverem nemusel být nikdy plně využit.

Schválení jednoho jediného demonstračního satelitu firmy Reflect Orbital, jehož první exemplář s názvem Eärendil-1 má být podle IFLScience vypuštěn v následujících měsících, tak podle kritiků vytváří precedent. Ukazuje, že jedna soukromá firma z jedné země může v tuto chvíli bez jasné mezinárodní regulace rozhodovat o technologii, jejíž dopad na noční oblohu by pocítila celá planeta, zatímco otázka, kdo má tato rizika vlastně posuzovat, pokud ne regulátor udělující povolení k vypuštění, zůstává podle článku otevřená.