Collins byl členem památné výpravy Apolla 11 v roce 1969, během které Neil Armstrong jako první člověk vkročil na povrch Měsíce.

Byt třetím vzadu. Dostal přezdívku zapomenutý astronaut, protože musel zůstat v modulu na oběžné dráze a počkat, až se Armstrong a Edwin „Buzz“ Aldrin z procházky na Měsíci vrátí. 

Zatímco celý svět sledoval krůčky Armstronga a Aldrina na Měsíci, Collins seděl osamocený ve velitelském modulu Apolla 11 přes 21 hodin. S letovou kontrolou v texaském Houstonu při tom pravidelně ztrácel spojení, pokaždé když se jeho loď při obletech dostala nad odvrácenou stranu Měsíce.

„Od Adama žádný člověk nepoznal takovou samotu jako Mike Collins,“ cituje agentura Reuters ze záznamu v deníku Apolla 11, který odkazuje na biblickou postavu prvního člověka.

Posádka Apolla 11 (zleva): Neil Armstrong, Michael Collins a Edwin Buzz Aldrin. | zdroj: Profimedia

Collins popsal své zkušenosti v autobiografické knize Carrying the Fire. Své pocity na oběžné dráze Měsíce líčil takto:

"Teď jsem sám, opravdu sám. Absolutně izolován od jakéhokoli známého života. To jsme já. Pokud by se to počítalo, byl by výsledek tři miliardy (spočet obyvatel planety v roce 1969) plus dva na druhé straně měsíce (Armstrong a Aldrin) a jeden plus Bůh ví jen to, co na této (odvrácené) straně Měsíce.“

„Vím, že bych byl lhář nebo blázen, kdybych řekl, že jsem měl nejlepší ze tří sedadel Apolla 11, ale mohu popravdě a s vyrovnaností říci, že jsem s tím naprosto vyrovnaný,“ napsal o své úloze v misi.

Z trojice astronautů z Apolla 11 – velitele Armstronga, pilota lunárního modulu Aldrina a pilota velitelského modulu Collinse – zůstal naživu jen jednadevadesátiletý Aldrin. Armstrong zemřel v roce 2012 ve věku 82 let. 

Aldrin na svého parťáka zavzpomínal na svém twitterovém účtu, na kterém napsal. „Drahý Miku, ať už jsi kdekoliv, vždycky budeš mít Oheň, který tě vynese do nových výšin a budoucnosti. Budeš nám chybět, odpočívej v pokoji.“ 

Dear Mike,
Wherever you have been or will be, you will always have the Fire to Carry us deftly to new heights and to the future. We will miss you. May you Rest In Peace. #Apollo11 pic.twitter.com/q4sJjFdvf8

— Dr. Buzz Aldrin (@TheRealBuzz) April 28, 2021

Collins, syn amerického generála, byl ve vesmíru dvakrát. Poprvé v roce 1966 jako člen posádky Gemini 10, podruhé letěl v Apollu 11. 

Posádka Apolla 11 splnila cíl vyhlášený v roce 1961 prezidentem Johnem F. Kennedym – do konce dekády stanout na povrchu Měsíce a bezpečně se vrátit na Zemi. Mike Collins v tom sehrál důležitou roli, když pilotoval velitelský modul, bez kterého by se astronauti na Měsíc nedostali, anebo by se bez něj nevrátili.