Ve skutečnosti den netrvá přesně 24 hodin. Hvězdný den – doba, za kterou Země dokončí jednu otáčku vzhledem ke hvězdám – trvá 23 hodin, 56 minut a 4 sekundy. Tento malý časový rozdíl kompenzuje čtyřiadvacetihodinový sluneční den.

Země před 4,5 miliardami let rotovala mnohem rychleji, jeden pozemský den trval v době teprve vznikajícího Měsíce zhruba 10 hodin. Postupem času však gravitační vliv naší přirozené družice rotaci zpomaloval a den se prodlužoval.

V době, kdy Země dosáhla svých raných současných konfigurací, trval den 19 až 20 hodin. Tento trend zpomalování pokračuje již 600 milionů let a nevykazuje žádné známky změn.

Dočasných 24 hodin

Současná průměrná délka dne 24 hodin je jen důsledkem tohoto dlouhodobě probíhajícího trendu. Podle vysoce precizního měření změn v rotaci země pokročilými laserovými přístroji zpomalí zemská rotace natolik, že by za 200 milionů let mohl den trvat 25 hodin – prodloužil by se tedy o celou hodinu.

Důvodem je fakt, že Měsíc se od Země vzdaluje, čímž slábne jeho gravitační vliv. Roli v tom ale hraje více faktorů. Přispívá k tomu i přerozdělování hmoty uvnitř planety, včetně pohybu zemského jádra, a tání ledu uprostřed globálního oteplování.

Vyvolává to otázky o tom, jaký dopad bude mít o hodinu delší den na život, včetně toho lidského. Ten by se měl podle vědců adaptovat, ať už hovoříme o úpravě systémů měření času nebo biologických dopadech na cirkadiánní rytmy. Mohl by se změnit způsob, jakým žijeme a pracujeme.