Ačkoli může takový jev působit jako další díl do skládačky dlouhé úvahy harvardského astronoma Aviho Loeba o mimozemském objektu, výzkum naznačuje mnohem obyčejnější teorii: nejspíš jde o rotaci komety, která tak vysílá k Zemi záblesky světla.

3l/ATLAS připomíná pulzující srdeční rytmus nebo světlo majáku. „Celkově vykazuje charakteristiky typické pro slabě aktivní komety z vnější Sluneční soustavy, a to navzdory svému mezihvězdnému původu,“ napsali autoři práce.

Proč k tomu dochází

„V kontextu přirozené komety může tento jev vznikat slunečním výtryskem (antichvostem), který se spustí pouze tehdy, když se velká kapsa ledu na jedné straně jádra natočí směrem ke Slunci,“ vyjádřil se k tomu Loeb. „V důsledku toho se koma vždy nafoukne, když se tato ledová kapsa natočí směrem ke Slunci.

19. prosince proletí 3l/ATLAS ve vzdálenosti asi 270 milionů kilometrů od Země, což nabídne astronomům jedinečnou možnost prohlédnout si objekt mnohem detailněji.