Podle slavného astrofyzika Jonathana McDowella ze Smithsonian Astrophysical Observatory v současnosti každý den padají k Zemi jeden až dva satelity Starlink. A jak varoval v rozhovoru pro EarthSky, tento počet bude dál narůstat.

Zaplněná oběžná dráha

Od roku 2019 vyslala společnost SpaceX na oběžnou dráhu tisíce satelitů pomocí znovupoužitelných raket. Momentálně jich kolem Země obíhá přes 8 000, přičemž jen v roce 2025 jich Muskova firma vypustila více než 2 000.

A konkurence nezahálí – například Amazon začal s nasazováním své vlastní sítě Kuiper, která má čítat přes 3 200 družic. McDowell odhaduje, že v příštích letech bude na nízké oběžné dráze kolem 30 000 satelitů a dalších 20 000 na vyšších drahách, hlavně těch čínských.

Krátká životnost, velké množství trosek

Starlinky mají životnost přibližně pět let. Po jejím uplynutí jsou naváděny zpět do atmosféry, kde shoří. Jenže právě to je problém. Spalování velkého množství kovových družic může znečišťovat horní vrstvy atmosféry. Některé studie varují, že by to mohlo ovlivnit ozonovou vrstvu a spustit řetězové chemické reakce.

„Odpovědi se zatím pohybují od ‘je to zanedbatelné’ po ‘už je pozdě’,“ uvedl McDowell. „Nejistota je ale tak velká, že je možné, že už poškozujeme horní vrstvu atmosféry.“

Rostoucí rizika pro Zemi

Podle amerického Federálního úřadu pro letectví (FAA) by do roku 2035 mohlo každoročně přežít návrat atmosférou až 28 000 úlomků satelitů Starlink, což dramaticky zvýší riziko, že některý z nich někoho na Zemi zasáhne. Dříve šlo o téměř nemožnou situaci – nově FAA odhaduje roční riziko na až 61 procent.

A to není vše. McDowell varuje, že pokud se satelitní konstelace stanou příliš zahuštěné, hrozí Kesslerův syndrom – katastrofální řetězová reakce srážek družic, která by mohla vytvořit obrovské množství neovladatelného šrotu a na roky až desetiletí zablokovat přístup do vesmíru.

Další hrozbou jsou sluneční bouře, které mohou během krátké doby vyřadit celé skupiny satelitů. Výzkumy ukazují, že k pádům družic častěji dochází během období zvýšené sluneční aktivity.

Čas přestat problém zametat pod koberec

Zatímco SpaceX dominuje nižším orbitám, konkurence bude zřejmě nucena přesunout své satelity výše – kde by mohly zůstat desítky až stovky let. Jak upozorňuje McDowell, situace se rychle blíží bodu, kdy už nebude možné problém vesmírného odpadu ignorovat.

Denně nám tak nad hlavami shoří kusy Starlinků — a počet bude růst.