Americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) podle agentury AP pověřil Elona Muska vývojem kosmického zařízení, které doprovodí Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS) o velikosti fotbalového hřiště do zemské atmosféry.

NASA společnosti SpaceX poskytne 843 milionů dolarů (téměř 20 miliard korun) na postavení speciálního zařízení U.S. Deorbit Vehicle, jež vytlačí legendární stanici z oběžné dráhy a nasměruje ji do zemské atmosféry.

„Zatímco firma SpaceX bude vyvíjet deorbitální kosmickou loď, NASA ji po dokončení vývoje převezme do vlastnictví a bude ji provozovat po celou dobu její mise,“ píše agentura s tím, že zařízení se rozpadne v atmosféře spolu s konstrukcí ISS.

„Je zásadní se připravit na bezpečné a zodpovědné vychýlení Mezinárodní vesmírné stanice kontrolovaným způsobem,“ uvedla dále NASA s tím, že U.S. Deorbit Vehicle umožní masivní konstrukci nasměrovat mimo obydlené oblasti.

Úřad podle televize NBC New York neupřesnil, jestli SpaceX postaví U.S. Deorbit Vehicle na designu některé ze svých současných lodí, jako je Dragon. NASA ani SpaceX nereagovali na žádosti o komentáře.

ISS je stará a drahá

Moduly ISS byly na orbitu vyneseny roku 1998. Lidské posádky se na její palubě střídají od roku 2000. Jedná se výhradně o výzkumnou laboratoř sdílenou mezi americkými, kanadskými, japonskými a ruskými astronauty.

V prostředí mikrogravitace tam proběhlo více než 3300 experimentů, většinou v rámci lékařské vědy či testování různých technologií. ISS ale stárne a agenturám NASA a Roskosmos se nedaří dostat pod kontrolu zhoršující se úniky vzduchu.

Výstavba stanice (včetně vývoje) stála přibližně 150 miliard dolarů. Její provoz agenturu každoročně vyjde asi na čtyři miliardy dolarů. V současnosti přitom má finanční problémy a čelí nejistotě ve vládním financování misí na Mars.

NASA proto chce po skončení životnosti ISS více spolupracovat s levnějším soukromým sektorem a pronajímat si „vesmírné prostory“ od komerčních firem. „Agentura přechází do komerčně vlastněných vesmírných destinací,“ napsala NASA.

ISS je po vypuknutí války na Ukrajině posledním kolbištěm americko-ruské spolupráce. To skončí kolem roku 2030. Jakmile U.S. Deorbit Vehicle stanici doprovodí do atmosféry, kde shoří, trosky dopadnou do nejodlehlejšího místa v Tichém oceánu.