Ve věku 93 let podle agentury AP po dlouhé nemoci zemřel Thomas Stafford, někdejší zkušenostmi ošlehaný astronaut, jenž obletěl měsíc a byl součástí prvního společného letu sovětské a americké kosmické lodi 

„Generál Tom Stafford dnes (v pondělí) odešel do věčného nebe, které tak odvážně prozkoumával jako astronaut programů Gemini a Apollo a také jako mírotvorce v misi Apollo-Sojuz,“ napsal na sociální síti X (dříve Twitter) šéf NASA Bill Nelson. 

Stafford se narodil roku 1930 v Oklahomě, kde absolvoval vojenskou námořní akademii, aby se stal zkušebním pilotem amerického letectva. V roce 1962 si jej vybrala jako astronauta agentura NASA. Z nebes tak zamířil až do vesmíru. 

Stafford toho za sebou má hodně. Do kosmu letěl na palubě Gemini 6 a následně Gemini 9. Na Měsíc se sice nepodíval, ale v roce 1969 ho obletěl. Jednalo se o druhý oblet naší přirozené družice iniciovaný agenturou NASA dva měsíce před startem programu Apollo 11. 

Někdejší astronaut absolvoval celkem čtyři vesmírné mise, přičemž ta poslední měla významný dopad na pozemské politické dění. V roce 1975 absolvoval společný let ruské a americké lodi, Sojuz-Apollo, což byl první krok k rusko-americké spolupráci ve vesmíru. 

Legendární vesmírné podání rukou 

Proslavila se fotografie „vesmírného podání rukou“ mezi Staffordem a sovětským astronautem Alexejem Leonovem, symbol stvrzení vzájemné spolupráce. Pětice kosmonautů se věnovala experimentům a po návratu na Zemi procestovala svět. 

Setkala se také s někdejším americkým a ruským prezidentem. Stafford byl později klíčovým hlasem v diskusích o americko-ruském partnerství na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS). Dnes jsou však vzájemné vztahy obou mocností v troskách. 

Krátce po vypuknutí války na Ukrajině někdejší šéf ruské vesmírné agentury Roskosmos Dmitrij Rogozin dokonce vyhrožoval pádem ISS na naše hlavy. Po změně vedení se Roskosmos nakonec s NASA dohodl na pokračování spolupráce do roku 2028. 

„Dokázali jsme, že dvě země s různými jazyky, odlišnými měrnými jednotkami a rozhodně značně odlišnými politickými systémy mohou spolupracovat na dosažení společného cíle,“ tvrdil ještě v roce 2016 Stafford. Dnes už to platí jen pro vesmírné kolbiště. 

Tento astronaut byl zapojen do mnohem více programů, o kterých většina lidí neměla ponětí, uvedl Max Ary, ředitel Stafford Air & Space Museum v Oklahomě. Podle něj měl také na starosti pouštní základnu Area 51, zdroj konspiračních teoriích o UFO.