Začátkem dubna 2016 se raketě SpaceX konečně, po několika neúspěšných pokusech, podařilo přistání na mořské bárce. Už předtím se SpaceX dařilo přistávat na pevné zemi, ale robotická mořská bárka pohupující se na neklidné hladině odolávala přeci jen o něco déle.

O měsíc později se pak SpaceX povedl další husarský kousek. Spodní stupeň rakety Falcon 9 znovu přistál na mořské bárce poeticky pojmenované "Of Course I Still Love You" (Samozřejmě, že tě stále miluji). Rozdíl proti prvnímu přistání byl v tom, že tentokrát raketa vynesla náklad až na geostacionární orbitu, tedy výš, než předtím.

Následovaly další tři lety a dvě podařená přistání, jedno na moři, jedno na zemi, a jedno nepodařené na moři. Vypadalo to, že SpaceX nic nezastaví. Všichni příznivci kosmonautiky se těšili, až Elon Musk na konci srpna představí svou vizi Meziplanetárního dopravního systému a raketu, kterou chce vozit lidi na Mars.

Studená sprcha přišla kolem poledne 1. září 2016. Na odpalovací rampě číslo 40 na Cape Canaveral se chystal v pořadí už 29. start SpaceX. Raketa Falcon 9 měla na orbitu vynést komunikační satelit Amos 6 izraelské společnosti Spacecom určený mimo jiné k zajištění internetového připojení velké části střední a jižní Afriky a obrovské naděje do něj vkládal i Mark Zuckerberg, zakladatel Facebooku.

Během plnění paliva pro rutinní statický zážehový test motorů se ale něco pokazilo. Raketa v horní části vybuchla. Satelit Amos 6 v hodnotě 195 mil. dolarů byl zničen, odpalovací rampa výrazně poškozena. Po zbytek roku byly pozastaveny veškeré starty raket SpaceX.

Sabotáž nebo selhání techniky?

Dlouho nebylo jasné, co vlastně výbuch zapříčinilo. Uvažovalo se dokonce i o možné sabotáži, kterou ale Elon Musk, zakladatel SpaceX, označil za vysoce nepravděpodobnou. Inženýři došli k závěru, že nehodu způsobilo selhání vysokotlaké héliové nádrže označované zkratkou COPV. V ní je uskladněno helium, které tlačí pohonné látky do raketových motorů.

Problém byl údajně v tom, že mezi jednotlivými vrstvami materiálu nádrže vznikla vzduchová kapsa. Vzduch kvůli velmi nízkým teplotám přeměnil své skupenství na pevné a velký tlak způsobil tření mezi vzduchem a uhlíkovým materiálem, ze kterého je vyrobena heliová nádrž. Tření pak vedlo k zážehu a následně i výbuchu.

Společnost SpaceX prohlásila, že chybu odstranila a do budoucna přepracuje heliové nádrže tak, aby se něco takového už nestalo. Před touto nehodou SpaceX uskutečnil devět úspěšných letů za sebou. Doufejme, že minimálně stejně tolik se jich povede i teď.

Nový rok, nové plány

Letové operace totiž mají být obnoveny už tuto neděli. V podvečerních hodinách by měla ze základny amerického letectva Vandenberg v Kalifornii odstartovat raketa Falcon 9 nesoucí 10 satelitů Iridium NEXT určených pro obnovu komunikační sítě Iridium.

Celkem je na letošní rok naplánovano přes 20 startů Falcon 9, ale také první testovací let a dokonce i první komerční let nové rakety Falcon Heavy. Před pár dny přiletěla z obřích hangárů SpaceX v Hawthorne první fotka nového obra. Falcon Heavy bude nejvýkonnější raketa dneška srovnatelná s legendárním Saturn V, který nesl do vesmíru lunární mise Apollo.

zdroj: YouTube

Proti Falcon 9 dokáže Falcon Heavy vynést na orbitu až dvojnásobek nákladu. Bude se skládat z hlavní části rakety, což bude v podstatě vylepšená "devítka", a dvou přídavných raket, což budou vlastně spodní stupně Falcon 9. Všechny tři stupně budou mít schopnost znovu přistát na zemi či na moři, jak už to SpaceX několikrát úspěšně předvědl.

Bez zajímavosti není ani fakt, že jednou z přídavných raket při prvním testovacím letu Falcon Heavy, který se uskuteční zhruba někdy v polovině letošního roku, bude znovu použitý první stupeň z předchozích přistání. Mělo by jít o ten ze čtvrtého přistání, tedy na mořské bárce po vynesení telekomunikačního satelitu Thaicom-8 dne 27. května 2016.

Než se ale SpaceX dostane k testu Falcon Heavy, bude bezesporu na místě odzkoušet už jednou použitý první stupeň Falcon 9 při samostatném letu. Kdy se tak stane, ale zatím stále není jasné. Kalendář SpaceX pro rok 2017 je sice nabitý zajímavými událostmi, ale zatím není příliš přesný. I tak nás ale bezesporu opět čeká napínavých 12 měsíců.

Autor je šéfredaktor www.hybrid.cz