V době vymírání dinosaurů na Zemi nedopadl jeden, ale rovnou dva asteroidy. Nová studie publikovaná v časopisu Nature Communications Earth & Environment potvrdila, že kráter na dně Atlantiku způsobil balvan o velikosti planetky Bennu.  

Docent geověd na Heriot-Watt University Uisdean Nicholson objevil devět kilometrů hluboký kráter Nadir na dně Atlantského oceánu, zhruba 399 kilometrů západně od pobřeží africké Guineje, v roce 2022 a vyvolal tím značný rozruch.

Jeho výzkum totiž zasadil vznik prohlubně někdy do období dopadu asteroidu Chicxulub do oblasti dnešního poloostrova Yucatán v Mexickém zálivu. Vědci začali spekulovat o významu dopadu menšího kamene na vymírání života včetně dinosaurů.

Nepanovala ani shoda v tom, zda kráter vyhloubila planetka. Třeba tam došlo ke kolapsu podmořské sopky nebo explozivnímu uvolnění plynu zpod hladiny. Žádná z těchto variant nicméně nebyla v souladu s místní geologií a tvarem kráteru.

Kdyby se podařilo potvrdit, že na Zemi dopadl přibližně ve stejnou dobu jako Chicxulub ještě druhý asteroid, mohlo by to změnit náš pohled na vymírání dinosaurů. Nicholson studoval kráter na dně oceánu od jeho objevení a teď o něm shrnul své poznatky.

Asteroid o šířce 450 až 500 metrů se řítil do vod Atlantiku rychlostí nad 72 000 kilometrů za hodinu v podobě ohnivé koule na obloze. I když byl menší než osudný Chicxulub, způsobil katastrofickou událost obrovských rozměrů.

Čeká nás taky?

„Představte si, kdyby asteroid dopadl do Glasgow a vy žijete v Edinburghu ve vzdálenosti asi 50 kilometrů. Ohnivá koule by byla (vaším pohledem) asi 24krát větší než slunce na obloze, v Edinburghu by zapálila stromy a rostliny,“ popsal televizi BBC Nicholson.

Hrobové ticho skrývající se zvěře a ptactva protnula hlasitá exploze následovaná ničivými otřesy o síle sedmi stupňů. Náraz způsobil na mořském dně zlomy a sesuvy půdy. Vzedmula se 800 metrů vysoká vlna tsunami, jež se řítila Atlantikem.

Tým potvrdil drtivý náraz a jeho následné dopady studií geologických jizev na mořském dně a kráteru s pomocí 3D seismického zobrazování. Šlo tedy o asteroid, stále ovšem není jasné, zda dopadl před, nebo po Chicxulubu.

Osudnou ránu životu dal větší z asteroidů, stále je však otázkou, jak vymírání ovlivnil ten menší. Vědci si rovněž ptají, jak je možné, že do Země narazily dva velké asteroidy přibližně ve stejnou dobu, dopady smrtících planetek na naši planetu jsou totiž vzácné.

Již dříve experti spekulovali, zda nebyl menší z kamenů úlomkem Chicxulubu. Ať je to jak chce, výzkum ukazuje, jak by mohl vypadat dopad planetky Bennu. K tomu by podle NASA mohlo dojít 24. září v roce 2182 s šancí jedna ku 2 700.