Kolos o průměru 30 kilometrů nyní letí směrem ke Slunci a poté, co před několika dny vybuchoval, nabyl bizarního tvaru, narostly mu „rohy“. Někteří astronomové teď kometu 12P přirovnávají k Millenium Falcon, ikonické vesmírné lodi z Hvězdných válek.

Tato „vlasatice“ září jako malá hvězda a vypouští své chladné magma do vesmíru. K Zemi se přiblíží příští rok, kdy bude viditelná pouhým okem, píše magazín Space Weather.

Sopka s ledovým jádrem

12P je periodická kometa, která oběhne kolem Slunce jednou za 71 let. Patří mezi kryovulkanické komety. Její převážně ledové jádro s příměsí prachu a plynu obklopuje povrchová kůra. Kolem komety se tvoří rozmazaný oblak plynu – koma. Uniká z jejího nitra.

Last night I was able to capture this image of Comet 12P/Pons-Brooks which recently increased in brightness as a result of an eruption that produced a debris cloud. At this time the comet is still well beyond the orbit of Mars. pic.twitter.com/2xMn63Ru5i

— David Hoskin (@d_hoskin) July 27, 2023

Kometa 12P se dá přirovnat ke studené sopce. Na rozdíl od většiny ostatních komet se plyn a led v jádru 12P hromadí natolik, že tento nebeský objekt čas od času exploduje a trhlinami v plášti vystřelí do vesmíru část svých mrazivých útrob – kryomagma.

Tato situace nastala 20. července, kdy několik astronomů zaznamenalo vzplanutí komety, která se náhle stala až 100krát jasnější, informuje Space Weather. Koma náhle nabobtnalo plynem i ledovými krystaly uvolněnými z nitra komety a odráželo k Zemi mnohonásobně víc slunečního světla.

„Šestadvacátého července se plynný obal komety rozrostl na průměr 230 000 kilometrů, byl víc než 7 000krát širší než její jádro,“ sdělil magazínu Live Science astronom Richard Miles z Britské astronomické asociace, který se věnuje studiu kryovulkanických komet.

Nepravidelnost ve tvaru obalu komety teď způsobuje, že objekt vypadá jako Millenium Falcon. „Je to patrně způsobeno zvláštním tvarem jádra 12P,“ říká Miles.

Blízké setkání kometárního druhu

Vytékající plyn byl patrně částečně ucpaný vyčnívajícím lalokem na jádře, který vytvořil „zářez“ v expandovaném oblaku plynu. Jak se plyn stále vzdaloval od komety a rostl, zářez se podle Milese stal znatelnějším.

Byla to první velká erupce zaznamenaná na 12P za 69 let. Nejspíš se jich ale odehrálo víc. Nemohli jsme je však pozorovat, protože oběžná dráha zavádí kometu příliš daleko od Země.

Svého nejbližšího bodu ke Slunci (perihelia) by kometa během svého nynějšího návratu měla dosáhnout 21. dubna 2024. Zemi se nejvíc přiblíží (na 232 milionů kilometrů) 2. června téhož roku, kdy bude viditelná na noční obloze pouhým okem, upozorňuje Space Weather.

Loď Millenium Falcon ze Star Wars. | zdroj: Profimedia