Sputnik 1 byla jednoduchá družice, která ve vesmíru vysílala 22 dní, než došlo na vybití baterií, kolem Země létala do 3. ledna 1958. Poté vstoupila do zemské atmosféry a shořela.

Sputnik, což je mimochodem ruský název pro družici, zkonstruoval Sergej Koroljov. Inženýr, který se významně podílel na zrodu sovětského vesmírného programu, měl přitom za sebou pohnutý osud. V roce 1938 byl totiž zatčen během stalinistických čistek a poslán do gulagu, počátkem 40. let ho pak přesunuli do vězení pro odborníky, kde zůstal několik dalších roků. Po konci druhé světové války navštívil Německo, kde zkoumal tamní raketové systémy. Stál i u zrodu první mezikontinentální rakety R-7.

Už měsíc po startu Sputniku 1, Rusové vypustili Sputnik 2 s prvním zvířetem na palubě - nešťastnou Laikou. Sputnik 3 pak odstartoval v roce 1958. První americkou družicí byl Explorer 1 vyslaný do vesmíru 31. ledna 1958.