Místo pro zřízení raketové základny, pozdějšího kosmodromu Bajkonur, bylo vybráno z řady lokalit v roce 1954 jako náhrada za územně nedostačující komplex Kapustin Jar. Polohu kosmodromu sovětské úřady ze strategických důvodů dlouho utajovaly a zveřejněna byla až po letu kosmické lodi Vostok-1 s Jurijem Gagarinem v roce 1961. Název Bajkonur je odvozen od hornického města vzdáleného asi 300 kilometrů od kosmodromu. Základně se později začalo říkat také podle blízké vesnice Ťuratam.

Hlavními důvody výběru pro pouštní místo v jižním Kazachstánu byly dostatečná vzdálenost od větších měst, střelecký sektor v délce 6500 kilometrů nad územím Sovětského svazu a značný počet bezoblačných dní v roce. Navíc mělo toto místo existující železniční i silniční spojení. Nevýhodou je dodnes drsné klima s horkými, suchými léty a mrazivými zimami.

Od nápadu ke stavbě kosmodromu

Rozhodnutí o vybudování Bajkonuru padlo v únoru 1955; výstavba probíhala od roku 1955 do dubna 1957. Nyní se jedná o rozsáhlý komplex odpalovacích ramp pro pilotované lety s lidskou posádkou, kosmické sondy, komunikační družice a družice typu kosmos; vše na rozloze asi 6717 kilometrů čtverečních, což odpovídá zhruba velikosti kraje Vysočina. Nyní je v provozu 12 odpalovacích ramp a nachází se zde přes 400 kilometrů železničních tratí a více než 1200 kilometrů silnic.

V říjnu 1957 byla z Bajkonuru vypuštěna první umělá družice Země Sputnik-1 a v dubnu 1961 se odtud vydal Jurij Gagarin na první pilotovaný let do vesmíru. V dubnu 2001 z Bajkonuru odstartovala ruská loď Sojuz TM-32 s prvním "vesmírným turistou", americkým multimilionářem Dennisem Titem na palubě. Nyní létají z Bajkonuru například posádky k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS).

Bajkonur po rozpadu SSSR

V lednu 2004 se kazašský prezident Nursultan Nazarbajev a jeho ruský protějšek Vladimir Putin dohodli na tom, že Bajkonur zůstane v ruských rukou až do roku 2050. Rusko nyní platí Kazachstánu za pronájem 115 milionů dolarů ročně.

Ruskou závislost na Bajkonuru by měl snížit nově budovaný kosmodrom Vostočnyj, který vyrůstá v Amurské oblasti na východě země nedaleko hranic s Čínou. Moskva na nový kosmodrom dosud vynaložila 100 miliard rublů (zhruba 47 miliard korun). Kosmodrom by měl být dokončen do roku 2018, kdy se také počítá s prvním startem pilotovaného letu. Letos by měla z Vostočného odstartovat první družice. Stavba má být ukončena k letošnímu 30. listopadu, výstavbu však provázejí problémy.