Dnešní galerii nemůžeme začít jinak než... od začátku! Před třiatřiceti lety, konkrétně 12. dubna 1981, odstartoval z Kennedyho vesmírného střediska první raketoplán, Columbia.

zdroj: NASA

Ze startů se záhy stala vítaná atrakce nejenom pro diváky dole na zemi. Takhle se předvedl raketoplán Atlantis hlídkujícím pilotům USAF.

zdroj: NASA

A tahle vypadala jeho premiéra při pohledu od startovní rampy.

zdroj: NASA

Po startu mířily raketoplány na oběžnou dráhu Země, které dosáhly během necelých devíti minut. Jak to tam nahoře vypadalo z paluby Discovery?

zdroj: NASA

Posádka Atlantis se mohla kochat například jižní září. Tyč na snímku nese senzory, využívané k vnější kontrole raketoplánu po startu a před přistáním.

zdroj: NASA

Ale aby to nevypadalo, že se kosmonauté v raketoplánech jen poflakovali: mezi klíčové mise patřila údržba Hubbleova vesmírného dalekohledu, včetně korekce vadné optiky.

zdroj: NASA

Spoustu práce odvedly raketoplány také u Mezinárodní vesmírné stanice. Snímek zaparkovaného Endeavouru pořídil kosmonaut Paolo Nespoli z paluby kosmické lodi Sojuz TMA-20.

zdroj: NASA

Celý program se zařadil mezi největší úspěchy NASA, i když se mu bohužel nevyhnuly dvě tragédie. Mlha, zahalující raketoplán Challenger během přepravy v listopadu 1982, jako by předznamenávala jeho zkázu po startu o čtyři roky později.

zdroj: NASA

Druhou katastrofou bylo zničení raketoplánu Columbia během jeho návratu v roce 2003. Při průletu atmosférou selhala vadná tepelná izolace a raketoplán shořel. Zahynulo všech sedm členů jeho posádky.

zdroj: NASA

Zkáza přesluhující Columbie byla varovným signálem, že celý program narazil na svůj technologický strop. I modernější modely jako byla Atlantis už měly to nejlepší za sebou a nastal čas přemýšlet, co bude dál.

zdroj: NASA

Právě Atlantis se nakonec stala posledním raketoplánem ve vesmíru. 21. května 2011 dosedla na přistávací dráhu Kennedyho střediska a uzavřela tak jednu významnou epochu pozemského kosmického programu.

zdroj: NASA

Vůbec nejdojemněji vystihuje tři desetiletí s raketoplány fotografie otce se synem, kteří se účastnili jak prvního, tak posledního startu.

zdroj: tisková zpráva Foto: Chris Bray

Lze jenom doufat, že i nadcházející generaci čeká podobně velkolepá a hlavně úspěšná raketová podívaná.