Perseverance, rover NASA, objevil v bahenních kamenech oblasti Bright Angel v Neretva Vallis minerály jako vivianit a greigit, společně s organickým uhlíkem, fosforem, sírou a dalšími složkami, které na Zemi často souvisí s životem mikroorganismů a jejich metabolismem. Tyto minerály se nacházejí ve vzorcích, které se formovaly ve vodním prostředí – v podmínkách, kdy bahno usazované v dně jezera nebo říčního toku pokrývalo jemný jíl a silt, materiály, které mají vysoký potenciál zachovat biologické stopy.

Vzorek pojmenovaný „Cheyava Falls“ byl odebrán z tvaru šipky-kamene v oblasti, kde voda v minulosti vtékala do kráteru Jezero. Sedimentální formace zde odhalují vrstvy bahna a jílu, které byly klíčové pro uchování stop po minulých chemických procesech. Vzorek byl analyzován na složení minerálů, které reflektují reakce přenosu elektronů (redox) mezi organickým uhlíkem a minerály Fe-S-P (železo-síra-fosfor), což je podobné tomu, jak mikroorganismy na Zemi generují energii.

Výrazný vizuální prvek minerálů jsou tzv. „leopardí skvrny“ – malé skvrnité útvary v kameni, pojmenované tak pro svou roztroušenou, skvrnitou strukturu. Tyto skvrny obsahují vivianit a greigit, minerály, které v přítomnosti organického materiálu mohou vznikat biologicky, i když existují i nebiologické cesty jejich vzniku. Nicméně ve vzorci Cheyava Falls vědci nezaregistrovali známky extrémního zahřátí nebo kyselého prostředí, které by naznačovaly geologické procesy typicky vedoucí ke vzniku těchto minerálů bez přispění života.

Jak silný je argument pro život

Tato naleziště výrazně posouvají hranice toho, kde a kdy mohl Mars být hostitelem života:

• Geologové dříve předpokládali, že starší kameny – extrémně staré formace – skýtají nejlepší šanci na biosignatury. Nové nálezy však ukazují, že i relativně mladší sedimenty mohou skrývat stopy života, pokud byly uchovávány v bahenním, vlhkém a stabilním prostředí bez drsných geologických změn.

• Minerály jako vivianit a greigit nejsou jistotou biotického původu, ale jejich přítomnost společně s organickým uhlíkem, fosforem a sírou poskytuje silný korelační signál, který se shoduje s typickými podmínkami na Zemi, kde život vzniká nebo existuje.

• Absence známek extrémního zahřátí či kyselého prostředí je významná. Tyto faktory by mohly způsobit rozklad organických molekul nebo přeměnu minerálů jinými než biologickými procesy; že jsou tyto faktory vynechány, posiluje hypotézu, že některé procesy mohly být biologické v původu.
  
  

Skeptické hlasy: co může být alternativní vysvětlení

Vědci upozorňují, že i přes bizarně přesvědčivé prvky nelze výsledek považovat za definitivní důkaz života:

• Existují geologické procesy, které dokáží vytvořit vivianit i greigit bez biologických organismů – třeba díky chemickým redox reakcím řízeným minerály, vlhkostí, teplotou a tlakem. Některé z těchto procesů mohou probíhat i v relativně chladném, neacidickém prostředí, podobném tomu, které je na Marsu nyní.

• Organický uhlík může být kontaminován, nebo pocházet z nebiologických zdrojů – meteoritického dopadu, vulkanických plynů nebo photochemických reakcí ve vzduchu / atmosféře. Není zatím jasné, zda detekce uhlíku představuje živý materiál, nebo jen organické molekuly zachované geologicky.

• Další výzkum, včetně peer review a, pokud možné, návratu vzorku na Zemi, je nezbytný k potvrzení nebo vyvrácení biologického původu těchto složek. Bez laboratorních analýz na Zemi zůstává interpretace omezená možností nebiologických vysvětlení.
  
  

Dopad na pochopení Marsu a další kroky

Objev Cheyava Falls a minerály ve formaci Bright Angel by mohl změnit naše chápání Marsu:

• Mars mohl zůstávat obyvatelný déle, než jsme doposud předpokládali. Předpoklad, že jen nejstarší sedimenty mohly nést život, je nyní zpochybněn.

• Vědci kladou větší důraz na sedimentární genii: kde se objevily jíly a bahno v přítomnosti vody, ty místa se stávají prioritou pro hledání života i pro návrat vzorků.

• Vyvolává to otázku, zda budoucí mise (zejména Mars Sample Return) přinesou vzorky ze Cheyava Falls nebo Bright Angel zpět na Zemi pro detailní analýzu s instrumentací, která je na roveru nedostupná.
  
  

Závěr

Objev minerálů vivianit a greigit společně s organickým uhlíkem, sírou a fosforem v bahenních kamenech z Marsu představuje potenciální biosignaturu – jeden z nejsilnějších indicií pro dávný mikrobiální život mimo Zemi. Zatímco existují nebiologická vysvětlení, kombinace chemie, textura kamene a absence známek extrémního prostředí činí chejavu Falls vysoce relevantní lokalitou pro další výzkum. Prozatím zůstává otázkou: potvrdí laboratoře na Zemi, že tento kámen skutečně uchovává stopu života? Do té doby jsou nálezy velkou nadějí i výzvou pro vědeckou metodologii, ale nikoliv konečným důkazem.