Při extrahování zlata rozpouštěním ve rtuti a následném zahřívání vzniklého amalgámu dochází k vypařování rtuti a jejímu uvolňování do půdy, vzduchu a vody. Tento nebezpečný neurotoxin se pak může přenášet potravním řetězcem. Navzdory tomu, že jeho dopady přímo nevidíme, jsou obrovské.

Problém ale je, že je velice obtížné měřit celý rozsah kontaminace, zvláště pokud jde o ilegální těžbu.

Vědci však našli nový způsob jak na to – čtení z letokruhů stromů. „Potencionálně bychom tak mohli zjistit, zda těžba začíná nabírat na obrátkách,“ uvedla Jacqueline Gersonová, vědkyně z Cornellovy univerzity.

Spolehlivý ukazatel

Analýzou jader stromů poblíž těžebních oblastí v peruánské části Amazonie odborníci zjistili, že čím blíže těžebním oblastem vyrůstají, tím vyšší hladiny rtuti mají ve svých prstencích. Zaznamenali přitom viditelný nárůst těchto úrovní po roce 2005.

Stromy lze podle expertů použít k identifikaci nejvíce znečištěných oblastí, kde je nejakutnější potřeba zavést politiky regulující emise rtuti nebo šetrnější techniky pro získávání zlata.

Tato metoda by také mohla pomoci od sebe oddělit přirozené uvolňování rtuti a úrovně způsobené těžební činností. Tím dostaneme lepší obrázek o tom, jak moc těžba zlata poškozuje životní prostředí.