Vědci popsali nový druh parazitické houby, původně objevený v Severním Irsku, který napadá a v zombie mění pavouky.  

Parazitická houba Cordycipitaceae a rodu Gibellula, který zahrnuje i houby parazitující na pavoucích, byla pojmenována Gibellula attenboroughii po slavném britském filmaři a přírodovědci siru Davidu Attenboroughovi. Ten měl zásadní vliv na dokumentární program televize BBC.

Právě při natáčení dokumentárního seriálu pro BBC v Severním Irsku před čtyřmi lety náhodou vědci objevili na stropě opuštěného skladbu se střelným prachem pavouka napadeného touto houbou, napsal web ScienceAlert.

Tým vedený Harrym Evansem z Britského centra pro zemědělství a biovědy (CABI) nyní houbu pojmenoval a popsal. Zdá se, že se chová podobně jako parazitická houba rodu Ophiocordyceps, která napadá mravence, a jež se stala inspirací tvůrců videohry The Last of Us.

Podle studie zveřejněné v časopisu Fungal Systematics and Evolution infikovaný pavouk jako „chodící mrtvola“ opustí své útočiště a vyleze na strop nebo vysoko na stěnu jeskyně. Tam ho houba usmrtí. Podobně funguje i Ophiocordyceps, která nutí vylézt zotročené mravence vysoko do korun stromům, píše server CNN.

Houba své pavoučí oběti obaluje podhoubím (mycelium), čímž se stává její součástí. 

Houboví otrokáři 

G. attenboroughii tak patří k houbám, které manipulují se svými hostiteli a po zabití využívají jejich tělesné schránky k šíření spor. Proto je nutí vylézt co nejvýš – spory se odsud šíří lépe.

Vědci zařadili houbu a určili její charakteristiky na základě vzhledu a genetických charakteristik. Tým se také vrátil do Severního Irska a Irska, aby zdokumentoval další takové případy a potvrdil, že infekce pavouka nebyla ojedinělá. Nebyla.

Houba napadá pavouky žijící v jeskynních systémech, kteří loví poblíž svých sítí stylem „sedni a počkej“. Nehybný pavouk mimo svou síť se stává pro G. Attenboroughii snadnou kořistí. Mezi oběti patří třeba meta jeskynní (Metellina merianae) z čeledi Tetragnathidae či větší příbuzný meta temnostní (Meta menardi).

Autoři práce se také rozhodli prozkoumat rozšířenost této houby ve Velké Británii. Na základě analýzy historických a vědeckých záznamů skutečně popsali dva pavoučí parazity milně přiřazené k rodu Torrubiella. Ve skutečnosti však patří k rodu Gibellula.

Jak houba ovlivňuje mozek pavouků, však zůstává záhadou. Vědci se teprve pokusí zjistit, zda k jejich manipulaci používá podobné látky jako Ophiocordyceps u mravenců. Třeba bychom pak lépe porozuměli dalším takových „houbovým otrokářům“.