Nový snímek hvězdokupy NGC 2264 ukazuje fascinující seskupení mladých hvězd v hlubokém vesmíru. Navozuje neskutečný dojem rozsvíceného vánočního stromku.

Snímek, publikovaný na webu agentury NASA, je složen z dat vesmírné rentgenové observatoře Chandra, optického dalekohledu WIYN, který stojí na vrcholu hory Kitty Peak v Sonorské poušti na území Arizony, a infračervených teleskopů z průzkumu Two Micron All Sky Survey.

Kompletní snímek hvězdokupy. | zdroj: kredit-NASA/CXC/SAO

Hvězdokupa s katalogovým názvem NGC 2264, pojmenovaná astronomy Vánoční stromeček, je spojena s okolní mlhovinou NGC 2237. Z ní vznikly její hvězdy. 

Nachází se v naší galaxii, Mléčné dráze. Od Země ji dělí přibližně 2 500 světelných let. Tvoří ji skupina mladých hvězd, jejichž věk astronomové odhadují na jeden milion až pět milionů let, obklopená plynným oblakem mlhoviny.

Hvězdy v kupě, která se rozpíná v oblasti 56 světelných let, jsou menší, ale také větší než Slunce. Nejmenší mají hmotnost nižší než desetina naší hvězdy, největší jsou sedmkrát hmotnější než Slunce. Na obloze se nacházejí v severní části souhvězdí Jednorožce u hranice se souhvězdím Blíženců.

Nejnovější snímek hvězdokupy byl otočen ve směru hodinových ručiček o 160 stupňů od astronomického standardu směrem nahoru, takže to vypadá, jako by vrcholek stromu směřoval k vrcholu snímku.

V animované verzi obrázku vidíte blikající modrá a bílá světla z mladých hvězd zaznamenaná Chandrou a teleskopy z projektu Two Micron All Sky Survey. Oblak plynu připomínající jehličí vánočního stromku září v zeleném optickém světle, které zachytil dalekohled WIYN.

Pozorování mladých hvězd, jakými jsou hvězdy v kupě Vánoční stromeček, upozorňuje na jejich nestálou povahu. Tyto hvězdy vydávají silné erupce, mnohem silnější než naše Slunce.

Blikající variace v animaci je umělá. Tvůrci snímku chtěli zdůraznit umístění hvězd zobrazených v rentgenovém záření a podobnost objektu s vánočním stromkem. Ve skutečnosti nejsou variace hvězd synchronizovány.

Pozorované změny v jasnosti hvězd jsou způsobeny několika různými jevy, upozorňuje NASA. Některé z nich souvisejí s aktivitou zahrnující magnetická pole, včetně erupcí, a s tvorbou hvězdných skvrn.

Mohou také nastávat změny v tloušťce plynu zakrývajícího hvězdy a v množství materiálu, který padá na hvězdy z disků okolního plynu.