Boeing 747 pojmenovaný Cosmic Girl (Vesmírná dívka) vzlétl v neděli s raketou Launcher One z letiště v Mohavské poušti severně od Los Angeles v Kalifornii. Raketa z jeho křídla vylétla nad Tichým oceánem ve výšce 10 700 metrů a zažehla motory prvního stupně.

Po deseti minutách se oddělil druhý stupeň rakety, který 'vklouzl' na oběžnou dráhu Země. Vynesl tam deset satelitů americké vesmírné agentury NASA a vědeckých institucí univerzit.

.@Virgin_Orbit goes into orbit! Congratulations to all the team #LaunchDemo2 #VirginFamily pic.twitter.com/QI8cNrddeG

— Richard Branson (@richardbranson) January 18, 2021

Byl to druhý pokus, po neúspěšném testu loni v květnu.

Virgin Orbit, založená britským miliardářem Richardem Bransonem v roce 2012, chce na zakázku vypouštět na orbitu satelity o hmotnosti až 500 kilogramů. Je to mimořádně perspektivní segment trhu, píše agentura Reuters.

VOX Space, dceřiná firma Virgin Orbital už prodala za 35 milionů dolarů tři starty těchto raket Pentagonu. První se má uskutečnit letos v říjnu. Další starty si rezervovalo Britské královské letectvo, americká firma Swarm Technologies, italský SITAEL a dánský GomSpace.

Raketa zavěšená pod křídlem boeingu. | zdroj: Profimedia

Raketa o délce 21 metrů nestartuje svisle, ale vodorovně. Když letoun vystoupá do optimální výšky, vypustí raketu, která nastartuje vlastní motor a letí na oběžnou dráhu, kde umístí svůj náklad.

Vypuštění rakety z letadla je jednodušší než tradiční kolmý start, protože nepotřebuje nákladnou odpalovací rampu, stačí k němu jednoduchá rozjezdová dráha. Je také méně závislé na počasí.

zdroj: Virgin Orbit

Z letounu se chystá rakety na orbitu vypouštět také startup Aevum, který vznikl před čtyřmi lety v bývalé přádelně na předměstí města Huntsville v americkém státu Alabama. Její autonomní letadlo Ravn X zatím jen roluje po ranveji. Už příští rok se však chystá vzlétnout.

Projekt není unikátní jen tím, že používá autonomní letoun, ale i softwarem postaveným na autonomních technologiích a umělé inteligenci.

zdroj: Aevum Space