Do vesmíru tento 'předskokan' amerických astronautů odstartoval před šedesáti lety, 31. ledna 1961 v 17:55 SEČ, na palubě lodi Mercury-Redstone 2. Památný let trval 16 minut a 39 sekund. Ham při něm vystoupal do výšky 235 kilometrů a strávil šest minut ve stavu beztíže.

Byla to mimořádně dobrodružná mise. Raketa se odchýlila od vytyčené trajektorie, stoupala příliš strmě. V kabině poklesl tlak, Hama ale zachránil přetlakový oblek.

Na hladinu oceánu pak dopadla kabina s dvouletým šimpanzem mimo vytýčenou oblast. Naštěstí ji vrtulník amerického námořnictva nalezl. Avšak doslova na poslední chvíli, kdy byla nakloněna na bok a potápěla se.

Když námořníci kabinu otevřeli, vyvalila se z ní voda. Šimpanz Ham však byl naživu, byť byl zmatený, vyděšený a měl odřený nos. Poté, co dostal jablko a pomeranč, se ale uklidnil.

zdroj: YouTube.com

Ham byl pro misi vybrán ze šesti mladých šimpanzů dovezených ze západoafrického Kamerunu. Byl vyhodnocen jako mimořádně vnímavý a učenlivý. Své jméno nedostal po šunce, ale podle zkratky laboratoře, která ho k letu připravovala – Holloman Aerospace Medical Center.

Cíl každopádně splnil. Dostal se zpátky živý. Neurovědci mohli získat z čidel rozvěšených na Hamově těle hromadu dat o reakcích organismu blízkého člověku na přetížení a stav beztíže.

Ham si během letu počínal skvěle. Dokázal na světelné signály přepínat páčky. Tím se potvrdilo, že tento důležitý úkol během přetížení i beztíže zvládne také člověk. Šimpanz byl k němu vycvičen na Zemi tak, že za každé přepnutí dostával banánový pamlsek, a naopak – když nereagoval, byl napomenut mírným elektrickým šokem.

Ham během přípravy letu ve své kapsli. | zdroj: NASA

Poznatky z jeho letu Američanům umožnily vyslat do vesmíru téhož roku v květnu prvního člověka – Alana Sheparda.

V Americe se Ham stal celebritou. Jeho slávu však už za deset týdnů zastínil let prvního člověka ke hvězdám – Jurije Gagarina.

Po několikaměsíčním lékařském zkoumáni převezli šimpanze do zoo ve Washingtonu, kde v roce 1983 ve věku 26 let zemřel. Jeho kostra leží v anatomických sbírkách Národního muzea lékařství ve Washingtonu. Zbytek těla pohřbili v Mezinárodní vesmírné síni slávy v Alamogordu, kde má Ham také pamětní desku.