Opálové překvapení

Psal se rok 1984, kdy malé hornické městečko Lightning Ridge ležící v Austrálii probral nečekaný objev.  Zdejší horníci totiž objevili velký počet opálů, uvnitř nichž byly uchovány fosilizované kosterní pozůstatky neznámého druhu dinosaura. Nález učinil horník Robert Foster v hloubce zhruba 10 metrů v oblasti pojmenované jako Sheepyard, tedy volně přeloženo jako "ovčí paseka".

Častěji se nám podobné vzorky uchovají spíše uvnitř jantaru, tedy původně stromové pryskyřice. Také opály však konzervovaly nejeden vzorek života - typicky kus kosti nebo třeba zub. Přesný mechanismus vzniku opálů není přesně pochopen. Pravděpodobně však vznikají v podzemí během dlouhého časového úseku z roztoku oxidu křemičitého a vody. Jak svého času uvedl National Geographic, do městečka se vydal tým paleontologů, aby cenný nález zdokumentoval a převzal.

Od té doby byly opály uschovány v Australském muzeu v Sydney - teprve nedávno je však Fosterova rodina věnovala výzkumníkům Australského opálového centra, jehož pracovníci ve vzorcích uzřeli předmět hodný dalšího, bližšího průzkumu.

Tým pod vedením Phila Bella z University of New England velmi rychle seznal, že kolekce je svého druhu unikátem. Uvnitř opálu je uchováno na 60 různých kostí jediného dinosauřího jedince - a to včetně části lebky! Krom nich práce odhalila i pozůstatky dalších tří dinosaurů stejného druhu, takže vzorky bylo možné srovnat i mezi sebou. Tak bohatá kolekce je ve světě fosilií zachovaných v opálu naprosto jedinečná.

Zub zachovaný v opálu | zdroj: Australské opálové centrum

Býložravec z křídy

Tím však objevy teprve začaly. Jednotlivé kameny prošly trojrozměrným 3D skenováním, které umožnilo zjistit proporce kostí aniž by došlo na poškození původních vzorků. Lze říct, že v roce 1984 podobná míra studia ještě v takovém rozsahu nebyla možná. První klinický tomograf byl představen teprve v roce 1971 a jeho rozšíření zabralo další desetiletí. Dnes jde již o běžnou součást výzkumu.

V součtu práce identifikovala pozůstatky jako zcela nový druh býložravého dinosaura. Jeho revírem byla polovina období křídy. Dnes nese v paleontologických spisech jméno Fostoria dhimbangunmal a je považován za příbuzného slavnějšího Iguanodona a Muttaburrasaurusy. Název nového druhu je převzat jednak ze jména nálezce Roberta Fostera, a jednak odkazuje na domorodé australské slovo "dhimbangunmal", které značí právě paseku pro ovce.

Co dinosauři ve vyprahlé Austrálii pohledávali? Místo nálezu v Novém Jižním Walesu je dnes možná pusté - v éře Fostoria dhimbangunmal ale obsahovalo řeky, laguny a rozsáhlé plochy vegetace. Ze struktury kostí a příbuznosti se rovněž zdá, že daný druh se živil právě rostlinami.

V součtu práce neobjevila radikálně odlišný druh - doplnila však o další dílek skládačku našeho chápání postupné evoluce dinosaurů. A učinila tak navíc s pomocí vzorků, které by snad mohly inspirovat i budoucí hledání dalších fosilií uchovaných v opálu. "Je vzrušující, když v Austrálii objevíme nové dinosaury," řekla k výzkumu Liz Freedman Fowlerová z Dickinsonovy státní univerzity. "Skutečnost, že byly tak dobré zachovány v opálu, je nečekaný bonus. Musíme složit dík původním objevitelům, kteří rozpoznali důležitost svého nálezu, a bez nichž by fosilie nikdy nemohly být vědecky prozkoumány."

Je otázkou, kolik podobných objevů čeká na svou příležitost uvnitř různých světových muzeí. Právě nové metody analýzy ale ukazují, že i starý objev může přinést nová zjištění.

Dinosauří obratel zachovaný v opálu | zdroj: Australské opálové centrum

Studie byla publikována v Journal of Vertebrate Paleontology.