Plasmodium falciparum, parazit způsobující malárii, má vývojový cyklus probíhající částečně u lidí a částečně u komára rodu Anopheles. Tradiční léčba malárie se zaměřuje na tzv. asexuální formy tohoto parazita, ne však na sexuální formy přenášené z člověka na komára v průběhu samotného sání.

Právě na jejich vymýcení by se měl zaměřovat vývoj nových opatření, zabraňujících přenosu a následnému šíření nemoci.

Sexuální formy parazita se vyvíjejí v lidských červených krvinkách (erytrocytech) a poté jsou uvolňovány do krve, odkud je mohou komáři vysát. Díky tomuto přenosu může dojít v komárech k jejich oplození a cyklus nadále pokračuje. Cirkulující infikované krvinky jsou sice likvidovány ve slezině, avšak Plasmodium dokáže imunitní reakci účinně unikat.

zdroj: Toshiyuki Imai

V rámci nového výzkumu se vědci snažili nakažené krvinky vyztužit. Takto modifikované jsou totiž lépe odstranitelné z krevního oběhu. A jednou z „vyztužujících“ látek je i sildenafil citrát, známější pod svým obchodním jménem Viagra. Autoři výzkumu dokázali, že standardní dávka této látky má potenciál zvýšit tuhost sexuálních forem parazita, a tím pomoci odstranit infikované erytrocyty slezinou.

Na malárii umírají ročně až tři miliony lidí, z toho 90 % v tropické a subsaharské Africe. V důsledku narůstající rezistence parazitů a finanční nedostupnosti léků se tradiční léčba v posledních letech jeví jako dosti neefektivní. Objev by proto mohl pomoci najít nové způsoby, jak šíření malárie omezit. Problémem pak ale zůstává zbavení modré pilulky jejího jindy tak vítaného erektilního účinku.