Jméno homo naledi se podle agentury skládá z označení evoluční skupiny homo, která zahrnuje moderní lidi a naše nejbližší vyhynulé příbuzné, a ze slova "hvězda" v místním jazyce. Ostatky se našly v jeskynní oblasti nazvané Vycházející hvězda.

Na 1550 kostí patřících nejméně 15 pohřbeným jedincům, včetně několika dětí, bylo objeveno ve velmi špatně přístupném místě oblasti, která je označována za kolébku lidstva. Ostatky se našly již v roce 2013, nyní skončily jejich první analýzy.

Nově objevený lidský druh byl podle vědců s to chodit vzpřímeně, měl malý mozek, zhruba velikosti pomeranče, byl vysoký 1,5 metru a vážil zhruba 45 kilogramů. Teoreticky žil před asi 2,4 až 2,8 miliony let, ale přesné stáří nálezu je stále předmětem výzkumu. Podle už dřívějších poznatků žili nejstarší příslušníci rodu homo až před 2,8 miliony let.

Vědci se dosud domnívali, že prvním člověkem, který měl dostatek soucitu a sebeuvědomění k pohřbívání svých mrtvých, byl homo sapiens. "Celkově se homo naledi jeví jako jeden z nejprimitivnějších příslušníků našeho rodu, ale má také několik překvapivých rysů, které umožňují ho zařadit do rodu homo," řekl podle webu britského deníku The Telegraph americký vědec John Hawks. Podle britské paleontoložky Tracy Kivellové například používal nástroje.

Někteří vědci, jako Tim White z prestižní Kalifornské univerzity v Berkeley, ale tvrzení, že objevený druh patří do roku homo, zpochybňují. Definitivní potvrzení by tak měly přinést až další výsledky výzkumu.