Paleontologové našli v oblasti Afar na severu Etiopie spodní čelist, dáseň a zuby jedince, který podle nich žil přibližně před 3,3 až 3,5 milionu let. Čtyři roky trvající zkoumání pozůstatků podle vědců dokázalo, že jde o příslušníka dosud neznámého druhu, který pojmenovali Australopithecus deyiremeda. Toto druhové jméno znamená v místním jazyce "blízký příbuzný" a odkazuje na druh Australopithecus afarensis, jehož kostra pojmenovaná Lucy byla v tomto pouštním regionu objevena již v 70. letech minulého století.

Odlišné anatomické znaky na nalezených částech lebky dokazují, že zde žily přinejmenším dva druhy vývojově předcházející současnému člověku, uvedl hlavní autor studie Yohannes Haile-Selassie z clevelanského Muzea přírodní historie.

Jaký vztah však nový druh k člověku přesně má, to podle něj vědci netuší. Přímým předchůdcem lidského druhu může být jakýkoli z etiopských australopitéků, kterých tu podle Haile-Selassieho mohlo žít ještě více. V roce 2009 byly totiž ve stejné oblasti objeveny kosterní pozůstatky, jejichž původ dosud nebyl přesně určen.

Někteří vědci však objev nového druhu zpochybňují s tím, že podobné zprávy již byly v minulosti několikrát nepravdivé. "Anatomické rozdíly v rámci jednotlivých živočišných druhů jsou normální. Kvůli tomu bylo už tolik podobných oznámení rychle vyvráceno," prohlásil expert na evoluci lidského druhu Tim White z univerzity v kalifornském Berkeley.