Země byla po celou dobu své historie bombardována asteroidy, z nichž mnohé měly devastující následky. Svědčí o tom krátery, kterými je planeta poseta. Naše civilizace však má štěstí, že během její existence žádný velký 'impaktor' na Zemi nedopadl.

Žádné štěstí však netrvá navěky. Proto astronomové sledují oblohu a propočítávají dráhy vesmírných těles, abychom mohli včas zasáhnout na obranu Země.

Vesmírný mrakodrap bude 'na dohled'

V roce 2004 tak na observatoři Kitt Peak v Arizoně objevili planetku, která na délku o 70 metrů přesahuje newyorský mrakodrap Empire State. Kamenný blob měří 450 krát 170 metrů. Jeho hmotnost astronomové odhadli na 60 milionů tun.

Planetka dostala katalogové číslo 99942 a jméno Apophis podle staroegyptského boha Apopa, 'Ničitele', který sídlí ve věčné temnotě podsvětí a každý den se pokouší pohltit sluneční loď boha Re, a lidstvo tak zbavit životodárného Slunce. 

Jméno odráželo obavy, které asteroid zpočátku vyvolal. První výpočty naznačovaly tříprocentní pravděpodobnost srážky se Zemí v roce 2029. Pozdější analýzy astrofyziků z Havajské univerzity a vesmírné agentury NASA však jeho dráhu upřesnily a dopad na naši planetu v roce 2029 vyloučily. Dospěly k závěru, že planetka nás mine v bezpečné vzdálenosti desítek tisíc kilometrů.

Její trajektorii v roce 2029 vidíte ve videu. Zeleně jsou v něm vyznačeny satelity obíhající kolem Země, růžově stanice ISS.

Určité riziko střetu zůstalo u jednoho z dalších přiblížení Apophise v roce 2068. Bylo však téměř mizivé, 1 ku 150 000.

Jenže tento výpočet teď zpochybnili astronomové David Tholen a David Farnocchia z Havajské univerzity, kteří asteroid v lednu a březnu sledovali. Na virtuální konferenci Americké astronomické společnosti upozornili, že nynější výpočty obsahují chybu – opomenuly Jarkovského efekt.

Efekt, nazvaný po ruském fyzikovi Ivanu Osipoviči Jarkovském, vychází z toho, že asteroid vyzařuje teplo silněji na polokouli obrácené ke Slunci než na straně ve stínu, a to mění jeho oběžnou dráhu.

Silnější než nejsilnější atomová bomba

Tholen a Farnochia spočítali, že tento jev přibližuje dráhu asteroidu o 170 metrů ročně Zemi, což zvyšuje riziko, že naše planeta si nakonec svou silnou gravitací vesmírný objekt přitáhne.

"Když Jarkovského efekt zapracujete do modelu trajektorie asteroidu, scénář dopadu v roce 2068 je stále ve hře," upozornil Tholen během své prezentace na konferenci.. (Záznam z tiskové konference po jejím ukončení je na webu Phys.org.)

Pravděpodobnost srážky je stále nízká, avšak není nulová. Apophis přitom představuje objekt, který se nedá podceňovat. Pokud by narazil do Země, vyvolal by výbuch o síle neméně 1151 megatun TNT. Pro srovnání: Nejničivější atomová bomba, kterou kdy lidstvo odpálilo (sovětská Car-bomba), explodovala silou necelých 60 megatun.

Lidstvo má tedy ještě čtyři desítky let čas na to, aby proti Ničiteli připravilo obranu.