Kus vesmírného skaliska pojmenovaný 2021 UA1 letěl 25. října nad Antarktidou ve vzdálenosti necelých 3000 kilometrů od hladiny moře. Prosvištěl tak pod drahami některých satelitů.

2021 UA1 se přiblížil na vzdálenost, která odpovídá zhruba polovině poloměru Země. Nahlíženo vesmírnými měřítky to byl těsný průlet - třetí nejbližší, jaký byl u asteroidů zaznamenán.

Newly-discovered #asteroid 2021 UA1 missed Antarctica by only 3000 km Sunday evening.
It came from the daytime sky, so it was undiscoverable prior to closest approach.https://t.co/Y0zY7mAYue pic.twitter.com/R9VpMo2X9G

— Tony Dunn (@tony873004) October 27, 2021

Nejbližší evidovaný průlet patří třináctimetrové skále 2020 VT4, která byla loni 13. listopadu vzdálena zemskému povrchu pouhých 400 kilometrů. Zemi navštívila pouhé tři měsíce poté, co se kolem ní ve vzdálenosti 2950 kilometrů prohnal asteroid 2020 QC.

Oslepené teleskopy

Blížící se objekt astronomové zaznamenali až čtyři hodiny poté, co Zemi minul. Vysvětlují to tím, že asteroidy a komety přilétající od Slunce se optickými dalekohledy obtížně hledají, jsou jednoduše temné.

Pravda, 2021 UA1 byl příliš malý na to, aby Zemi ohrozil, anebo napáchal nějaké škody. Pokud by tento kámen mířil do atmosféry, většina jeho hmoty by shořela. Na Zem by dopadly nejspíš jen drobné kamínky.

Jenže teleskopy leckdy nenaleznou ani mnohem větší asteroidy. Americká vesmírná agentura NASA přiznává, že je schopna v nejlepším případě zachytit pouze devadesát procent asteroidů-zabijáků měst. Do této kategorie se řadí všechny planetky větší než 140 metrů. (Za planetární zabijáky jsou pokládány dvoukilometrové a větší asteroidy.)

NASA proto vyvíjí speciální teleskop, který má tělesa přicházející ze směru naší hvězdy spolehlivě zachytit. Pokud půjde vše podle plánu a příliv peněz z amerického Kongresu nevyschne, bude spuštěn v roce 2025.

První test planetární obrany

Kromě toho agentura připravuje technologie planetární obrany. Ve svém arzenálu má tři hlavní strategie:

První je odpálit výbušné zařízení u blížícího se asteroidu a rozdělit ho na menší, méně nebezpečné kusy. Druhým je zaměřit na asteroid laserový paprsek z vesmíru a odpařit z něj horninu, aby změnil svou dráhu. Třetí plán počítá s kosmickou lodí, která zasáhne asteroid a odchýlí ho z trajektorie.