Konec éry dinosaurů bývá spojován s dopadem asteroidu Chicxulub o průměru 10 až 15 kilometrů do oblasti současného Mexického zálivu před 66 miliony let. Po něm vyhynuly na konci období křídy a druhohorní epochy tři čtvrtiny druhů tehdejších organismů.

Mezinárodní tým paleontologů v nové studii zveřejněné tento týden v prestižním magazínu Nature Communications tvrdí, že asteroid oslabenou populaci dinosaurů jen dorazil. Upozorňují, že tito „strašní ještěři“ (z řeckého δεινός – deinos + σαῦρος – sauros = „strašný ještěr“) začali ze Země mizet už miliony let před dopadem vesmírné skály.

Vědci zevrubně zkoumali stavy šesti nejrozšířenějších dinosauřích rodů z období před 150 miliony až 66 miliony let. Zjistili, že do doby před 76 miliony let se dinosaurům dařilo. Pak se však cosi změnilo…

„V době před 76 miliony let jsme zaznamenali v početních stavech dinosaurů zvrat - nastal výrazný pokles,“ řekla vedoucí studie Fabien Condamineová. z Institutu evolučních věd v Montpellieru.

Chlad ještěrům nesvědčí

V souborné studii využili vědci analýzy více než 1600 datovaných fosilií dinosaurů a počítačové modelování.

Guillaume Guinot, který pomáhal s počítačovými modely, upozornil: „Ve všech případech jsme před dopadem asteroidu nalezli důkazy o poklesu početních stavů.“

Vědci zkoumali různé příčiny úbytku dinosaurů. Jako hlavní se ukázal setrvalý pokles teplot, který ztěžoval život dinosaurům, zvyklým na vyšší teploty a vedl k úpadku vegetace, kterou se býložraví dinosauři živili.

Právě býložravé druhy vymíraly jako první. Tím se naboural potravní řetězec dinosaurů a začaly vymírat i masožravé druhy.

Poslední úder přišel z vesmíru

„Ztráta býložravců způsobila, že se ekosystémy staly nestabilní a náchylné ke kaskádovitému vymírání. Zjistili jsme přitom, že druhy dinosaurů, jejichž život byl delší, byly náchylnější k vyhynutí, protože nedokázaly rychle obnovovat populaci,“ řekla k poznatkům studie Fabien Condamineová.

Samotný asteroid Chicxulub potom dokonal dinosauří zkázu – uvolnil do ovzduší miliardy tun síry, která zablokovala sluneční světlo a znečištěné ovzduší způsobilo další, tentokrát mnohem prudší ochlazení.