Polyethylen je jedním z nejpoužívanějších plastů na světě – a zároveň jedním z největších problémů v odpadovém hospodářství. Vyrábí se z ropy, je levný, pevný a odolný, ale prakticky nerozložitelný. Recyklace je obtížná a ve většině případů ekonomicky nevýhodná.

Nový výzkum publikovaný v časopise Science a shrnutý na Live Science však přináší naději. Vědcům z americké Cornell University se podařilo rozložit polyethylen na formát, tedy sloučeninu, která má široké využití v průmyslu – a to pomocí vzduchu, UV světla a slabých oxidantů.

Jak to funguje?

Výzkumný tým vedený chemikem Yimon Aye navrhl chemický proces, při kterém se plast vystaví ultrafialovému záření za přítomnosti specifické molekuly kyslíku a mírného oxidačního činidla. Výsledkem je štěpení polymerního řetězce a vznik kyseliny mravenčí (formátu).

„Formát má hodnotu několikanásobně vyšší než samotný plast,“ vysvětlil Aye v rozhovoru pro Live Science. „Používá se jako surovina v chemickém průmyslu, například při výrobě paliv, plastů, hnojiv nebo léčiv.“

Celý proces probíhá za nízkých teplot a tlaků, takže je energeticky nenáročný a relativně bezpečný. To je zásadní výhoda oproti běžné recyklaci plastů, která často vyžaduje vysoké teploty, složité třídění nebo použití agresivních rozpouštědel.

 Dopad na životní prostředí

Podle údajů OSN končí ročně v oceánech více než 11 milionů tun plastů. Do roku 2040 by se toto číslo mohlo téměř ztrojnásobit, pokud nenastane změna v nakládání s plastovým odpadem. Schopnost přeměnit běžný plast na hodnotnou sloučeninu by mohla výrazně zlepšit ekonomiku recyklace – a tím i motivaci pro její rozvoj.

„Když odpad získá hodnotu, přestane být odpadem,“ shrnuje Aye. „To je filozofie, která může změnit způsob, jak přistupujeme k plastům.“

Navíc je formát snadno skladovatelný a přepravitelný, což z něj dělá ideální meziprodukt pro centrální průmyslové zpracování.

Co ještě zbývá vyřešit?

Technologie zatím funguje v laboratorních podmínkách a vědci přiznávají, že do komerčního nasazení ještě zbývá několik kroků. Bude nutné otestovat proces na větším množství plastů s různým stupněm kontaminace, optimalizovat reakční podmínky a zjistit, zda je možné postup škálovat pro průmyslové linky.

Přesto jde o zásadní krok k udržitelnému řešení jednoho z největších environmentálních problémů naší doby.

 Shrnutí:

• Vědci z Cornell University přeměnili polyethylen na cenný formát pomocí světla a vzduchu

• Proces je energeticky nenáročný a šetrný, nevyžaduje vysoké teploty ani tlak

• Formát má vysokou průmyslovou hodnotu – využití v palivech, chemii i zemědělství

• Technologie zatím funguje v laboratoři, ale nabízí slibný potenciál pro recyklaci plastů