Po několikaleté misi, jejímž cílem bylo shromáždit a dopravit na Zemi vzorky hornin z asteroidu Bennu, oznámila vesmírná agentura NASA první výsledky jejich analýzy.

Vzorky kamenité vesmírné suti o hmotnosti 100 až 250 gramů vzhledem připomínající černé uhlí, které sonda OSIRIS-REx odebrala z povrchu 4,5 miliardy let staré planetky, obsahují vodu a uhlík, oznámila ve středu NASA.

More carbon than expected and an abundance of water were found in the 4.5-billion-year-old asteroid sample returned to Earth by #OSIRISREx. The two combined could mean that the building blocks for life on Earth might be locked in these rocks: https://t.co/IY6QfXXqeT pic.twitter.com/olxjDQG6bm

— NASA (@NASA) October 11, 2023

Je v nich dokonce víc uhlíku a vody, než se očekávalo. A může v nich být i klíč k původu života na Zemi

Odemkli časovou schránku

NASA odhalila vzorky dva týdny poté, co sonda OSIRIS-REx sedmiletém okružním letu dlouhém 6,4 miliardy kilometrů dopravila schránku s horninou na Zemi.

Řídící centrum přirovnalo odběr vzorků k fotbalovému touchdownu: Hubice se jen lehce dotkla kamenitého povrchu a vystřelila stlačený dusík. Tím zvířila usazeniny na povrchu horniny. Vzápětí je zavřela do kapsle.

„Dostali jsme do rukou největší vzorek asteroidu bohatý na uhlík, který se kdy vrátil na Zemi,“ řekl při jeho odhalení ředitel NASA Bill Nelson. „Molekuly uhlíku a vody jsou přesně ty prvky, které jsme chtěli najít. Jsou to klíčové prvky pro naši planetu a pomohou nám určit původ prvků, které mohly vést ke vzniku života,“ upozornil.

Dva snímky pořízené sondou NASA OSIRIS-REx ukazují, jak se rameno pro odběr vzorků dotýká povrchu asteroidu Bennu. | zdroj: Kredit-NASA/Goddard/University of Arizona

Web NASA připomíná, že vodu na Zemi patrně opravily dopady asteroidů a komet. Nebyla však jediným materiálem, který asteroidy na Zemi přinesly: svezly se na nich i stavební kameny života.

Bennu je asteroid typu B, což znamená, že obsahuje velké množství uhlíku a mnoho prvotních molekul z dob, kdy se na Zemi objevil život.

Některé z nich, včetně uracilu, jedné ze složek RNA (ribonukleové kyseliny), nedávno nalezla na asteroidu Ryugu japonská sonda Hayabusa2. Vědci z mise OSIRIS-REx věří, že uvnitř vzorků z Bennu najdou další sloučeniny pozemské biologie.

„Když nahlížíme do dávných tajemství uchovaných v prachu a horninách asteroidu Bennu, odemykáme časovou schránku, která nám nabízí hluboký pohled na počátky naší sluneční soustavy,“ řekl Dante Lauretta, hlavní výzkumník mise OSIRIS-REx.

„Hojnost materiálu bohatého na uhlík a hojná přítomnost jílových minerálů obsahujících vodu jsou jen špičkou vesmírného ledovce. S každým objevem z Bennu se přibližujeme k odhalení tajemství našeho vesmírného dědictví,“ zdůraznil vědec.

Vzorky budou uschovány v ochranném prostoru Johnsonova vesmírného centra, aby nebyly kontaminovány.

NASA vytvoří „katalog“, ze kterého budou vědecké týmy po celém světě žádat o vzorky a navrhovat výzkumy, které by s nimi provedly. Pokud jejich návrh experti NASA schválí dostanou materiál z Bennu pro vlastní zkoumání.

Asteroid, který by mohl zdecimovat civilizaci

Samotný asteroid Bennu, z něhož cenný náklad přiletěl, má průměr pěti fotbalových hřišť a jeho trajektorie protíná oběžnou dráhu Země. Patří mezi jedenáct asteroidů, které mohou ohrozit naši planetu.

Bennu ve srovnání s ikonickými stavbami západní civilizace. | zdroj: NASA

Astronomové spočítali, že v září 2135 by Bennu mohl zasáhnout Zemi. Pravděpodobnost odhadli na 1 ku 2700. Vypadá to jako mizivé riziko, ale v kategorii vesmírných kolizí není zanedbatelné.

Náraz půlkilometrového a na Zemi 79 milionů tun těžkého tělesa by mohl zdecimovat civilizaci. Jeho dopad by se svou silou rovnal explozi 80 tisíc atomových bomb svržených na Hirošimu.