Pět měsíců po cíleném nárazu sondy do vzdáleného asteroidu oznámila americká vesmírná agentura NASA na svém webu povzbudivou zprávu: Čtyři nové studie publikované počátkem března v časopise Nature (1, 2, 3, 4) potvrzují, že test planetární obrany před vesmírnými objekty mířícími na Zemi byl úspěšný.

Ze studií vyplývá, že řízené nárazy sond mohou zabránit vážným škodám i zničení civilizace asteroidy a dalšími vesmírnými tělesy.

New science results confirm our #DARTMission's asteroid deflection technology can be an effective way to change the orbit of an asteroid, should there ever be a threat. The DART spacecraft intentionally slammed into asteroid Dimorphos in Sept. 2022: https://t.co/PdpCDG2zRn pic.twitter.com/79EPIXCaSW

— NASA (@NASA) March 1, 2023

Během testu DART (Double Asteroid Redirection Test) narazila sonda do planetky Dimorphos a vychýlila ji z dráhy. Bylo to poprvé, co se podařilo změnit dráhu vesmírného objektu.

„Nová zjištění nám pomohou pochopit chování asteroidů a naznačí, jak může lidstvo bránit Zemi před nebezpečným asteroidem,“ cituje web NASA Nicole Foxovou, manažerku ředitelství vědeckých misí NASA.

Jak se vyhnout apokalypse

Naše civilizace žije ve šťastném období, během něhož žádné velké vesmírné těleso na Zemi nedopadlo. Žádné štěstí však netrvá věčně. Dopad ničivých asteroidů se nedá vyloučit.

Za důkaz může sloužit asteroid (nebo kometa) Chicxulub, který před 66 miliony let dopadl do oblasti dnešního poloostrova Yucatán v Mexickém zálivu. Jeho důsledkem byla změna klimatu a vymírání druhů, zejména nelétajících dinosaurů.

Projekt DART ukázal způsob, jak se takové pohromě vyhnout. Otestoval způsob planetární obrany nazvaný „technologií kinetického impaktoru“.

V září 2022 ve vzdálenosti 11 milionů kilometrů od Země sonda řízeně narazila do měsíce Dimorphos o průměru 160 metrů, který krouží kolem většího asteroidu Didymos. Síla nárazu pozměnila dobu oběhu Dimorphosu kolem Didymosu o 33 minut.

(Ani jeden z asteroidů nepředstavoval pro Zemi riziko, ale velikost asteroidů a jejich společná dráha z nich dělaly ideální cíle pro zmíněný test).

Náraz stvořil fascinující ohon

NASA k novým analýzám poskytla fascinují časosběrné video z nárazu sondy. Ukazují zářivou stopu prachových úlomků, která se od té doby táhne vesmírem tisíce kilometrů. Dimorphos se po srážce proměnil v „aktivní asteroid“ – vesmírný kámen, který obíhá jako asteroid, ale ohon má jako kometa.

Čtyři nové studie potvrzují, že test byl ještě úspěšnější, než experti NASA předpokládali, a že technologie kinetického impaktoru je skutečně životaschopnou metodou ochrany Země před zabijáckými asteroidy.

(Asteroidy větší než 140 metrů jsou pokládány za zabijáky měst. Za planetární zabijáky platí asteroidy dvoukilometrové a větší.)

Studie podrobně popisují střet sondy DART s asteroidem a rekonstruují časovou osu, která vedla ke srážce. Různými, na sobě nezávislými metodami, také potvrzují vychýlení Dimorphosu a vypočítávají hybnost přenesenou ze sondy na asteroid.

Před nárazem sondy o rychlosti přes 24 500 kilometrů za hodinu obíhal Dimorphos kolem své planetky jednou za 11 hodin a 55 minut. Teď se jeho doba oběhu zkrátila na 11 hodin a 23 minut. Pouhou pohybovou (kinetickou) energií bez jakékoli výbušniny se tedy podařilo výrazně změnit trajektorii planetky.

„Výsledky studií nám otevírají cestu k planetární obraně“, prohlásil Jason Kalirai, ředitel civilních vesmírných misí v Laboratoři aplikované fyziky Johnse Hopkinse, která misi spolu s NASA řídila.

Stopa sondy DART a jejích dvou dlouhých solárních panelů nad místem dopadu na asteroid Dimorphos. Největší balvan v blízkosti místa dopadu má průměr 6,5 metru. Sonda pořídila podkladový snímek tři sekundy před svým dopadem. | zdroj: Kredit-NASA/Johns Hopkins APL

Hloubkový výzkum srážky DART bude ještě pokračovat. Evropská vesmírná agentura ESA v roce 2024 vyšle z Dimorphosu sondu Hera, která bude zblízka studovat zjizvenou tvář planetky.

Do vesmíru odletí strážci civilizace

Ze zmíněných studií také vyplývá, že vychýlit asteroid je možné i bez předchozí průzkumné mise. Podmínkou však je, abychom na přípravu mise měli dostatek času – několik let, nejlépe ale několik desetiletí.

Experti už dlouho upozorňují, že v záři Slunce se mohou ukrývat objekty, jejichž dráhy neumíme sledovat a z nichž některé mohou mířit k Zemi. NASA i ESA proto chystají systémy včasného varování před asteroidy, které budou umístěny ve vesmíru a dokážou zachytit i objekty ze Země obtížně viditelné. Jejich hlavní částí budou dalekohledy střežící oblast kolem planety z Lagrangeova bodu mezi Zemí a Sluncem.

DART také není jedinou plánovanou technologií obrany před asteroidy. Experti zvažují i odpal výbušného zařízení u blížícího se asteroidu, který by vesmírnou horninu rozštěpil na menší, méně nebezpečné kusy. Další analyzovanou možností je zaměřit na asteroid laserový paprsek z vesmíru a odpařit z něj horninu tak, aby změnil dráhu.

Poslední linií obrany mohou být vesmírná plavidla naložená jadernou municí a nasměrovaná na asteroid, což je scénář známý z filmu Armageddon.