Dvacátého února 1962 odstartovala z mysu Canaveral na východním pobřeží Floridy raketa Mercury-Atlas 6 (MA-6) s kabinou Friendship 7 na misi, která znamenala přelom ve vesmírných závodech mezi Spojenými státy a Sovětským svazem.

Během čtyř hodin, 55 minut a 23 sekund mezi startem a přistáním do vody (splashdownem – šplouchnutím) obletěl Glenn Zemi třikrát. Tento úspěch povzbudil Američany v jejich plánech dostat koncem dekády člověka na Měsíc.

Glenn se stal národním hrdinou, legendou. Takový status si však zasloužil. Musel mít nervy ze železa, aby vše ustál.

Jeho let byl několikrát odložen. Když se konečně ocitl na oběžné dráze, vypadalo vše idylicky. Mohl se kochat pohledem na Zemi. „Zero G, I feel fine (Stav beztíže, cítím se dobře.),“ pravil a po chvíli dodával: „That´s great view (To je úžasný pohled.).“

Už během prvního oběhu však selhala jedna z trysek udržujících polohu lodi, takže Glenn musel vesmírnou loď sám pilotovat. Zvládl to bez potíží.

Děsivá chvíle však nastala, když senzor hlásil do řídícího centra, že se uvolnil tepelný štít, který měl chránit plavidlo s Glennem před tím, aby při návratu do atmosféry shořelo. V řídícím centru panovala napjatá atmosféra. Nakonec ale technici vymysleli způsob, jak změnit proceduru přistání, aby se štít na lodi udržel. Podařilo se. Glenn bezpečně ‚šplouchl‘ do vod Atlantiku.

Byl oslavován jako hrdina, byť do vesmíru už před ním nahlédli jiní dva Američané –  Alan Shepard a po něm i Virgil Grissom. Jejich lodě ale za hranice vesmíru jen krátce ‚skočily‘, letěly po balistické dráze. Až Glennův let na palubě Friendship 7 se vyrovnal výkonu sovětského kosmonauta Jurije Gagarina, který planetu Zemi obletěl už 12. dubna 1961.

Už před letem do vesmíru měl Glenn skvostnou kariéru. Kvalifikoval se k němu zejména svými zkušenostmi, byl vojenským i zkušebním pilotem. Vytvořil transkontinentální rekord, když letěl z Kalifornie do New Yorku průměrnou rychlostí nad nadzvukovou úrovní. A pevné nervy prokázal jako pilot ve druhé světové i v korejské válce.

Ostatně, chladnou hlavu si zachoval i během děsivých pěti hodin letu do vesmíru. Měl kolem kolem 80 tepů za minutu a krevní tlak 120/76.

Prezident John F. Kennedy, astronaut John Glenn a generál Leighton I. Davis během oslavného průvodu na Cocoa Beach. | zdroj: Profimedia

Po letu na oběžnou dráhu potvrdil jeho výjimečné postavení oslavný průvod ulicemi floridského Cocoa Beach, podobný tomu, kterého se před ním dočkal po přeletu Atlantiku Charles Lindbergh. John Glenn se stal se osobním přítelem rodiny Kennedyů a po vraždě Johna F. Kennedyho ho Jacqueline Kennedyová požádala, aby o tom řekl jejím dětem.