Oběžná dráha se stává nebezpečným místem.

Na Zemi odpadky sbíráme, třídíme, recyklujeme, spalujeme… Ale ve vesmíru po sobě neuklízíme. Oběžná dráha Země se tak proměňuje v jedno velké smetiště.

Tuto realitu připomněl kus kosmického smetí, který poškodil robotické rameno Canadarm2 na vesmírné stanici ISS. Posádka zaznamenala poškození v květnu při jedné z běžných prohlídek robotického systému, který vyvinula Kanadská kosmická agentura a který pomáhá při manipulaci s předměty mimo stanici.

Část „prostřeleného“ robotického ramene Canadarm2 na stanici ISS. | zdroj: NASA

Na rameni, jak je patrné ze snímku, se objevil „čistý průstřel“. Naštěstí je však zařízení dál schopné bez omezení fungovat.

Nebezpečné smetí

Dnes se podle odhadů Evropské vesmírné agentury ESA na oběžné dráze pohybuje na 27 tisíc objektů větších než tenisový míček (včetně satelitů) a až 130 milionů objektů menších než jeden centimetr.

Tyto objekty je nutné sledovat a upravit dráhu stanice nebo vesmírné lodě. Orbitální rychlosti v kilometrech za sekundu (vůči povrchu planety) znamenají, že centimetrový kus kovu může v lodi prolétající orbitu způsobit obrovské škody.

Sama ISS se vyhýbala smetí celkem třikrát. Panují přitom obavy, že velká kolize by v budoucnu mohla vést ke kaskádovému efektu, který nám zavře dveře do kosmického prostoru.

Jediná velká srážka může vést ke vzniku velkého množství trosek, které se budou dál šířit po oběžné dráze. A jak se budou srážet s dalšími satelity, vzniknou nové trosky, které narazí do dalších satelitů…

Říká se tomu Kesslerův syndrom a jednou by mohl způsobit, že oběžnou dráhu rakety neproletí, anebo proletí, ale jen za cenu značného rizika. Jev popisuje film Gravitace a kosmičtí inženýři se takového scénáře obávají už čtyři desítky let.

Uklízeči jsou na cestě

„Abychom mohli dál využívat vědecké poznatky, technologie a data z kosmonautiky, je nezbytné nevytvářet kosmický odpad," říká expert ESA Tim Florer. „Je to nutné pro další využívání vesmíru.“

A kdyby Kesslerův syndrom jednou nastal? Byla by to svízelná situace, ne však konec kosmického programu navěky.

Na nízké oběžné dráze by úlomky časem shořely. Na vyšších drahách bychom se jim mohli vyhýbat. Natlakované rakety a lehké satelity jsou však na kolize s drobnými projektily citlivé. Kesslerův syndrom by tak mohl umazat desítky let kosmického průzkumu.

Ačkoli tentokrát kolize stanice ISS s neznámým úlomkem dopadla dobře, bylo to varování pro budoucnost. Snad se ale začíná blýskat na čistší orbitu.

Evropská vesmírná agentura předloni vypsala kontrakt na odstranění úlomků vytipovaných trosek větších rozměrů. Jí najatý vesmírný uklízeč má vyrazit v roce 2025. Uklízecí satelit japonské firmy Astroscale má být k pronájmu o dva roky dřív.