Před miliony a miliony let se obrovský mořský plaz s dlouhým krkem vlnil vodami mořského pobřeží na území, kde se dnes rozkládá americký stát Wyoming. Švihal hadím krkem sem a tam a pomocí silných krokodýlích čelistí překusoval ryby a další mořské tvory.

Nález z ‚Mordoru‘

Fosilii této příšery objevili paleontologové v roce 1995 během vykopávek v geologické útvaru Pierre Shale přezdívaném Mordor, který pochází z období svrchní křídy, což je období před 101 miliony až 66 miliony let.

Až po dvou desítkách let paleontologové podrobně studovali ostatky zvířete. Zachovalo se 35 procent těla včetně spodní čelisti, většiny lebky, kompletní krk, obratle, většina ocasu a několik žeber.

Rekonstruovaný „hadí plaz“ s nalezenými fosiliemi. | zdroj: Kredit-Walter Scott Persons IV.

Tento týden odhalili výzkumníci poznatky o zvířeti ve studii zveřejněné v časopise iScience.

Vědci v ní upozorňují, že na rozdíl od jiných plesiosaurů mělo popisované zvíře fyzické vlastnosti, které ho odlišovaly od ostatních členů tohoto vyhynulého kladu mořských plazů.

„Plesiosauři se vyskytují ve dvou různých morfologických typech. Buď mají dlouhý, hadí krk s malou hlavou, nebo krátký krk a dlouhou krokodýlí čelist. Tento tvor je jedinečný tím, že je má rysy obou typů,“ cituje magazín Live Science paleontologa z Charlestonské univerzity Waltera Scotta Personse IV., hlavního autora studie.

Na místě bohatém na břidlice vědci nalezli 19 zubů. Pouze jeden byl stále na místě v čelisti zvířete, zatímco zbytek ležel rozptýlen mezi ostatky. Přítomnost kořenů v čelisti však potvrdila, že zuby byly z nalezeného exempláře.

„Vysoké, kónické zuby jsou hladké a nejsou zoubkované s ostřím jako u jích plesiosaurů, takže zvířeti sloužily především k tomu, aby uchopilo kluzkou kořist – ryby nebo hlavonožce,“ vysvětluje Walter Persons v Live Science.

K vidění ve Wyomingu

Paleontologové nazvali zvíře Serpentisuchops pfisterae, což v překladu znamená „hadí krokodýl“. Pozůstatky sedm metrů dlouhého tvora jsou od doby, kdy byly fosilie objeveny, vystaveny v paleontologickém muzeu Glenrock poblíž Casperu ve Wyomingu.

„Poprvé jsem viděl Serpentisuchops pfisterae, když jsem ještě chodil na základní školu. Teď se mi splnil sen a mohl jsem ho studovat,“ byl jsem ještě na základní škole." Teprve se mi splnil sen a mohl studovat,“ řekl paleontolog Persons.

________________________________________

Poznámka redakce: Fosilie plesiosaurů byly objeveny také na území nynějšího Česka, poprvé už v roce 1855. Byl to zástupce druhu Polyptychodon interruptus. Dlouhokrké plesiosaury z čeledi Elasmosauridae nalezl u obce Hudcov v severozápadních Čechách roku 1906 profesor Antonín Frič.