Asteroid označený 2020 VT4, jehož průměr je odhadován na pět až jedenáct metrů, proletěl v pátek třináctého listopadu kolem Země nad oblastí jižního Pacifiku ve vzdálenosti necelých 400 kilometrů od zemského povrchu.

Je to nejbližší průlet vesmírné horniny kolem naší planety, jaký byl kdy zaznamenán.

Newly-discovered asteroid A10sHcN approached Earth yesterday, passing only a few hundred miles above the South Pacific Ocean. This encounter shortened its orbit, ensuring that this Earth-crosser will make more frequent close approaches.https://t.co/TmkzojIzPf pic.twitter.com/XrnKiiGTyJ

— Tony Dunn (@tony873004) November 14, 2020

Pozoruhodné je, že následoval pouhé tři měsíce poté, co prosvištěl kolem Země až do minulého týdne nejbližší asteroid 2020 QC. Tento kámen dělilo od zemského povrchu 2950 kilometrů.

Obě vesmírné návštěvy jsou znepokojující. 2020 QC i 2020 VT4 unikly pozornosti astronomů. Před příletem je nezpozoroval ani varovný systém ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) vytvořený na detekci asteroidů.

Vesmírné zjevení

Jako první zaznamenala planetku 2020 VT4 observatoř Mauna Loa na Havaji v sobotu, 15 hodin po jeho průletu kolem naší planety.

Asteroid o velikosti kamionu minul Zemi v pátek 18:20 SEČ poblíž Pitcairnových ostrovů ve výšce, v níž létá vesmírná stanice ISS. Poměřováno velikostí naší planety, čtyřsetkilometrová vzdálenost od zemského povrchu představuje šest procent jejího poloměru.

Pokud by takový balvan vlétl do atmostéry, explodoval by silou rovnající se nejméně třiceti kilotunám trinitrotoluenu. Tato hodnota převyšuje sílu výbuchu atomové bomby v Hirošimě.

Balvan by však vybuchl vysoko nad zemským povrchem. Na Zemi, kterou by zasypal svými úlomky, by bylo možné slyšet třesk a pozorovat ohnivou kouli. V Pacifiku by žádné rozsáhlé škody nenapáchal.

Vlivem gravitace Země se jeho trajektorie výrazně vychýlila. Astronomové už spočítali, že 2020 VT4 příště navštíví Zemi 13. listopadu 2052 s mnohem vzdálenějším průletem – mine ji o 2,9 milionu kilometru. Na rekordní přiblížení tak nedosáhne. Jenže rok 2020 ještě nekončí… 

Pomůže nový teleskop?

2020 VT4 i 2020 QC nebyly nebezpečné. Byly však nevítané. Astronomové je zaznamenali zničehonic až po průletu. Asteroid 2020 VT4 přitom musel být viditelný pouhým okem jako rychle se pohybující jasná hvězda jižně od Tasmánie na obloze před úsvitem.

Nasnadě je otázka: Co vlastně děláme pro to, abychom dokázali odvrátit srážky s velkými asteroidy?

Předpokladem k tomu je tělesa přilétající z vesmíru včas identifikovat. Americká vesmírná agentura NASA přiznává, že je schopna v nejlepším případě zachytit pouze devadesát procent asteroidů-zabijáků měst. Do této kategorie se řadí všechny planetky větší než 140 metrů. Za planetární zabijáky jsou potom pokládány dvoukilometrové a větší asteroidy.

U asteroidů, které jsou menší než zabijáci měst, je úspěšnost zachycení menší. To, že 2020 VT4 i 2020 QC nezachytili, astronomové vysvětlují tím, že asteroidy a komety přilétající od Slunce se optickými dalekohledy obtížně hledají, jsou prostě temné.

NASA proto vyvíjí speciální teleskop, který má tělesa přicházející ze směru naší hvězdy spolehlivě zachytit. Pokud půjde vše podle plánu a příliv peněz z amerického Kongresu nevyschne, bude spuštěn v roce 2025.

Trajektorie asteroidu 2020 VT4. | zdroj: ATLAS/Larry Denneau