Raketové letadlo s názvem Unity a piloty Davem MacKayem a Frederickem Sturckowem nejdřív vynesla mateřská loď Eve do výšky třinácti kilometrů. Tam se stroj odpoutal, zažehl raketové motory a nad americkým státem Nové Mexiko vystoupal na pokraj vesmíru, do výšky 89 kilometrů. (Dosud Unity dolétla do výšky 82,7 kilometru.)

Space is too good not to share. Our proof is in the incredible views of Earth aboard #Unity21.

See more from the spaceflight: https://t.co/jXAuNRAbpw#VirginGalactic pic.twitter.com/F1pdPmvDx2

— Virgin Galactic (@virgingalactic) May 23, 2021

Během testu, který kopíroval trajektorii budoucích letů s pasažéry, dosáhl letoun trojnásobku nadzvukové rychlosti a nakonec se klouzavým letem vrátil na zem.

Byl to první ze tří zkušebních letů, na jejichž konci by společnost měla od Federální letecké správy dostat licenci pro lety na suborbitální dráhu s turisty. 

Během příštího letu se k dvojici pilotů připojí čtyři zaměstnanci společnosti Virgin Galactic. Jejich úkolem bude popsat pocity, jaké budou později prožívat platící pasažéři. Třetího testovacího letu se chce účastnit samotný zakladatel společnosti Richard Branson. O jejich zážitku může leccos napovědět následující video.

První komerční let na pokraj vesmíru by se měl uskutečnit koncem tohoto roku. Zatím si letenky na palubu raketového letounu, které jim umožní nahlédnout do vesmíru a zažít několik minut beztíže, koupilo šest stovek zájemců.

„Naším přáním je, aby ti, kdo s námi vyletí do vesmíru, získali nové pohledy a nápady, které přinesou naší planetě pozitivní změny,“ řekl o smyslu projektu Branson.

Testovací let označila společnost za bezproblémový.

Unity zavěšená pod křídlem mateřského "katamaránu" Eve. | zdroj: Profimedia

Projekt Virgin Galactic nabral několikaleté zpoždění. Zabrzdila je havárie první Bransonovy vesmírné lodě Enterprise v roce 2014. Loď se rozpadla krátce po startu. Hlavní pilot tehdy utrpěl vážná zranění, kopilot zahynul.

Investoři přesto společnost Virgin Galactic nezatratili. V roce 2019 do ní například vložila korporace Boeing 20 milionů dolarů.

Po úspěšném sobotním letu vyskočily akcie firmy na newyorské burze o nevídaných 25,7 procenta.