Při pátrání po temné hmotě narazili astronomové na dosud nevídaný proud hvězd plujících v hlubokém vesmíru. Nalezli ho v kupě galaxií vzdálené 231 milionů světelných let od Země. Jeho objev naznačuje, že ve vesmíru se skrývají struktury, o kterých dosud nemáme ponětí.

Hvězdný proud dosahuje gigantických rozměrů, je zhruba 10krát delší než Mléčná dráha, táhne se prostorem v délce 1,7 milionu světelných let. Stal se vůbec prvním objeveným objektem tohoto druhu, který se táhne mezi galaxiemi.

Překvapení v hlubokém vesmíru

Mezigalaktický hvězdný proud objevili astronomové v kupě galaxií Coma, známé také jako Abell 1656, v souhvězdí Vlasů Bereniky.

Celkový i detailní pohled na proud hvězd očima teleskopu Williama Herschela stojícího na ostrově La Palma. Proud je vidět jako tmavý pruh. | zdroj: kredit-William Herschel Telescope/Román et al.

Hvězdnou řeku tvoří protáhlá vlákna gravitačně propletených hvězd, patrně odtržených od svých mateřských galaxií nebo mlhovin gravitačním působením jiných blízkých galaxií. Vědci zmapovali desítky těchto proudů uvnitř galaxií, včetně Mléčné dráhy. Dosud však žádný nepozorovali v prostoru mezi galaxiemi.

Obří proud hvězd, popisovaný ve studii publikované v časopise Astronomy & Astrophysics, vědci pojmenovali Obří proud Coma.

„Tento obří proud nám zkřížil cestu úplnou náhodou, když jsme studovali halo rozptýlených hvězd v okolí kupy galaxií Coma, kterou tvoří víc než 1000 malých galaxií. Snažili jsme se změřit měřit temnou hmotu, která tuto skupinu galaxií obklopuje, když jsme dostali upozornění na podivný objekt. A tak jsme narazili na úchvatnou hvězdnou stopu,“ cituje magazín Live Science hlavního autora studie Javiera Romána z Astrofyzikálního ústavu na Kanárských ostrovech.

Proud nejprve spatřil ve svém dalekohledu spoluautor studie Michael Rich z Kalifornské univerzity v Los Angeles. Nedovedl si ho vysvětlit, proto požádal astronomy, kteří kupu Coma právě sledovali výkonným teleskopem Williama Herschela na ostrově La Palma na Kanárských ostrovech, aby objekt detailněji prozkoumal.

Astronomové byli ohromeni, když zjistili, co se v kupě nachází.

„Je to křehká struktura uprostřed nepřátelského prostředí vzájemně se přitahujících a odpuzujících galaxií, za normálních okolností bychom očekávali, že něco takového roztrhají masivnější galaxie,“ popisuje proud hvězd spoluautor studie Reynier Peletier z Groningenské univerzity v Nizozemsku.

Dílo temné hmoty?

Vědecký tým nemá jednoznačné vysvětlení pro to, jak se hvězdný proud mohl udržet pohromadě a jak dokázal narůst do takových rozměrů. Jedním z vysvětlení však může být nepolapitelný materiál, který astronomové původně hledali – temná hmota.

Tato záhadná entita sice tvoří většinu hmoty ve vesmíru, ale je fakticky neviditelná a lze ji zaznamenat pouze z gravitačního působení na viditelnou hmotou. Podle týmu je možné, že temná hmota skrývající se ve skupině galaxií pomohla roztáhnout hvězdný proud do jeho současného tvaru.

Vědci se teď chystají studovat proud pomocí výkonnějších teleskopů, aby se o záhadné struktuře a jejím původu dozvěděli více. Doufají také, že budou schopni analyzovat jednotlivé hvězdy v proudu, aby zjistili, zda jsou nějakým způsobem jedinečné.