Po fascinující cestě se sonda OSIRIS-REx americké vesmírné agentury NASA chystá dopravit na Zemi svůj mimořádně cenný náklad. V neděli 24. září by měla na naší planetě přistát schránka se vzorky z asteroidu Bennu.

Schránka s 250 gramy úlomků kamenů a prachu má dopadnout v poušti amerického státu Utah do oblasti o velikosti 58krát 14 kilometrů. „Je to jako házet šipky přes basketbalové hřiště a trefit terč na druhé straně,“ říká na webu NASA manažer projektu OSIRIS-REx Rich Burns.

NASA vysílá přistání vzorků v přímém přenosu od 10.00 SELČ (tady).

Kamení a prach nad zlato

Když se OSIRIS-REx přiblíží Zemi na vzdálenost 102 000 kilometrů, což odpovídá zhruba třetině vzdálenosti Měsíce od naší planety, na pokyn operátorů vypustí schránku.

Schránka, která má v průměru 81 centimetrů a váží zhruba 46 kilogramů, poletí čtyři hodiny vesmírem, než vstoupí do pozemské atmosféry. Závěrečný sestup na padácích pak potrvá 13 minut.

Po dopadu na zem se technici pokusí schránku sebrat co nejrychleji, aby omezili riziko kontaminace. Obsah potom prozkoumají specialisté v Johnsonově vesmírném středisku v texaském Houstonu.

Náklad, který sonda přiveze, se skládá z materiálu bohatého na uhlík, o kterém se předpokládá, že se vytvořil na samém počátku sluneční soustavy, před 4,5 miliardy let, a od té doby putuje vesmírem. Lze proto předpokládat, že se na něm dají najít stopy, které leccos napoví o historii blízkého vesmíru.

„Na Zemi jsou všudypřítomné dvě věci: voda a biologie,“ říká na webu NASA astrochemik Jason Dworkin, vědecký pracovník projektu OSIRIS-REx. „Obojí přitom může meteority po dopadu na zem značně pozměnit a zamotat příběh, který vypráví chemie a mineralogie vzorku. Nedotčený vzorek by mohl poskytnout cenné informace o vývoji sluneční soustavy.“

Přístroje sondy už na Bennu identifikovaly molekuly obsahující atomy kyslíku a vodíku ve formě hydroxylů. Vědci se domnívají, že hydroxyly jsou přítomny v jílových horninách – to znamená, že planetka Bennu kdysi byla v kontaktu s vodou. Voda byla na mateřském tělese, z něhož asteroid pochází.

Může zasáhnout Zemi. Riziko je ale mizivé

Asteroid Bennu, z něhož cenný náklad přilétá, má průměr pěti fotbalových hřišť a jeho dráha protíná oběžnou dráhu Země. Patří mezi jedenáct planetek, které mohou ohrozit naši planetu.

Astronomové spočítali, že v září 2135 by Bennu mohl zasáhnout Zemi. Pravděpodobnost odhadli na 1 ku 2700. Vypadá to jako mizivé riziko, ale v kategorii vesmírných kolizí není zanedbatelné.

Náraz půlkilometrového a na Zemi 79 milionů tun těžkého tělesa by mohl zdecimovat civilizaci. Jeho dopad by se svou silou rovnal explozi 80 tisíc atomových bomb svržených na Hirošimu.

Kolos Bennu ve srovnání s ikonickými stavbami západní civilizace. | zdroj: kredit-NASA

Mise OSIRIS-REx k planetce Bennu vzdálené 322 milionů kilometrů začala v září 2016. Sonda k ní letěla přes dva roky. V prosinci 2018 zaparkovala na oběžné dráze Bennu, pořizovala snímky a ramenem se sběrnou hubicí nabírala vzorky půdy, aniž by přistála.

Řídící centrum přirovnalo manévr k fotbalovému touchdownu: Hubice se jen lehce dotkla kamenitého povrchu a vystřelila stlačený dusík. Tím zvířila usazeniny na povrchu horniny. Vzápětí je zavřela do kapsle.

V květnu 2021 se potom sonda s cenným nákladem vydala zpátky k Zemi.

Pro sondu dlouhou šest metrů a vážící 2 100 kilogramů odevzdáním vzorku činnost ve vesmíru nekončí. Zažehne motor a vydá se na let k asteroidu Apophis, která podle propočtů v roce 2029 proletí okolo Země ve vzdálenosti 32 tisíc kilometrů.