Před šesti lety se ve sluneční soustavě objevilo bizarní těleso tvaru doutníku. Objekt pojmenovaný Oumuamua (v havajštině ‚posel z minulosti‘) měl zvláštní tvar, který před tím nebyl pozorován u žádné komety ani u žádného asteroidu. Kromě toho se prazvláštně pohyboval, převaloval se jako láhev na boku, což je patrné z animace.

Zejména však tento posel směrem od Slunce zrychloval. A to bylo podivné, protože musel zápasit s gravitací naší hvězdy.

Tato akcelerace vedla k mnoha bláznivým teoriím. Vědci si nedokázali zvláštní chování objektu vysvětlit a někteří začali šířit exotické hypotézy, že Oumuamua je mimozemská sonda, nebo vesmírná loď s vlastním pohonem.

Mezi tyto vědátory patřil astronom z Harvardské univerzity Avi Loeb. O Oumuamua dokonce napsal knihu s bombastickým názvem Extraterrestrial: The First Sign of Intelligent Life Beyond Earth (Mimozemský: První důkaz o inteligentním životě mimo Zemi).

Poutník s vodíkovým pohonem

Nyní se však ukazuje, že vysvětlení zvláštních vlastností prvního mezihvězdného tělesa, které lidstvo ve sluneční soustavě zaznamenalo, je jednoduché a obejde se bez mimozemské civilizace. Popisuje ho v nové studii publikované v magazínu Nature dvojice amerických vědců.

Astrochemička Jennifer Bergnerová z Kalifornské univerzity v Berkeley a astrofyzik Darryl Seligman z Cornellovy univerzity v Ithace v ní dospěli k závěru, že za zrychlením tělesa byl fyzikální mechanismus, který je typický pro jiné ledové objekty ve sluneční soustavě.

Autoři analýzy upozorňují, že když se na vodní led bohatý Oumuamua přiblížil ke Slunci, vlivem tepla z naší hvězdy se z něj začal uvolňovat molekulární plynný vodík (H₂), který objektu udělil zrychlení. 

„Komety nebo podobná tělesa putující mezihvězdným prostorem jsou v podstatě uvařená kosmickou radiací, proto v nich vzniká vodík. V naší analýze jsme se ptali, zda se může tento prvek zachytit uvnitř tělesa. Pokud by byl vodík v objektu Oumuamua uvězněn, pak by se uvolnil, kdyby se přiblížil ke Slunci. To mohlo vytvořit sílu, která ho postrčila k vyšší rychlosti,“ vysvětluje Jennifer Bergnerová na webu Berkeley News.

Molekulární vodík je ve vesmíru obtížně zjistitelný, protože nevyzařuje ani neodráží světlo. Proto ho astronomové nemohli vidět tak, jak obvykle vidí ohon komety složený ze směsi plynů a prachu.

Vědci předpokládají, že Oumuamua je kometě podobný úlomek odlomený z planetesimály, což je malá planeta, která se teprve formovala a srazila se s jiným objektem.

„V našem modelu,“ píší ve studii, „Oumuamua, podobný kometám ze sluneční soustavy, začínal jako ledová planetesimála, která během svého průletu kolem Slunce zažila výrazné oteplení.“

Komety, které zrychlovaly

Bergnerová upozorňuje, že od roku 2017, kdy sluneční soustavou proletěl Oumuamua, zaznamenala celkem šest komet, které neměly ocas, ale vykazovaly zrychlení, když se vzdalovaly od Slunce.

 „Slyšeli jsme nejbláznivější vysvětlení, od vodíkových ledovců až po mimozemskou vesmírnou loď. Teorie, kterou předkládá Jennifer je v podstatě tím nejjasnějším vysvětlením,“ upozorňuje na webu Berkeley News Darryl Seligman.