Přinejmenším to tvrdí hygienická teorie vzniku autoimunitních onemocnění, která se snaží vysvětlit záhadu rostoucího počtu těchto onemocnění ve vyspělých západních zemích zhruba od konce druhé světové války.

Zatímco se jiné teorie zaměřují na škodlivé účinky znečištění nebo zvýšené množství chemikálií, hygienická teorie upozorňuje na čím dál nepřirozenější prostředí, ve kterém děti vyrůstají.

Zatímco si jejich prapředci po tisíce let hráli v bahně a prachu, žili v kontaktu s hospodářskými zvířaty a na hygienu moc nedali, dnešní zejména městské děti se s venkovskou "čistou špínou" téměř nesetkají.

Podle hygienické teorie ale je takový kontakt naprosto zásadní pro správné nastavení imunitního systému, který si potřebuje prostředí "osahat", aby ho do nejvyšší pohotovosti nevybudilo každé zrnko prachu či roztoč z polštáře.

Dřívější výzkumy opakovaně ukázaly ochrannou roli venkovského prostředí, prachu či nákazy dříve běžnými parazity. Konkrétní cesta, kterou úprava imunitního systému probíhá, ale zůstávala záhadou.

Týmu evropských vědců se však nyní podařilo nalézt konkrétní mechanismus ochrany před vznikem alergií.

V rozsáhlé studii využili experimenty na myších a kulturách lidských buněk i data o genetické výbavě a alergiích evropských dětí.

Jednoznačně prokázali, že před rozvojem autoimunitních chorob chrání jak venkovský prach obsahující zlomky hub a bakterií, střevní bakterie hospodářských zvířat a rozložené zbytky rostlin, tak i součásti bakteriálních stěn samotné.

Klíčovou roli zřejmě hraje enzym s nepříliš poetickým názvem A20, který redukuje množství látek určených k alarmování buněk imunitního systému. Podobnou roli může hrát i ve střevech, kde upravuje citlivost k prospěšné střevní mikroflóře. Děti, které nesly v genu pro tento enzym mutace snižující jeho funkčnost, byly navíc daleko více odkázány na správný vliv prostředí.

I když tato cesta nepochybně není jedinou, kterou nastavování imunitního systému probíhá, i tento dílčí objev otevírá cestu k novým možnostem léčby autoimunitních chorob a jejich předcházení.