Mapa galaxie, ve které se nachází naše sluneční soustava, je obrovské mraveniště hvězd. Vědci ji sestavují a aktualizují z dat, která jim dodává observatoř Gaia. S jejich pomocí dokázali mapu rozhýbat a ukázat postavení hvězd v závislosti na čase (viz video). 

Nejnovější aktualizace 3D mapy Mléčné dráhy, kterou astronomové tento týden představili, obsahuje 1,812 miliardy hvězd. Je výsledkem téměř sedmi let činnosti observatoře, jež patří evropské agentuře ESA.

zdroj: YouTube

Množství hvězd zaznamenaných observatoří je ohromující. Jenže 1,8 miliardy je číslo představující pouhé jedno procento až dvě procenta hvězd v Mléčné dráze, která je domovem stovky miliard až dvou stovek miliard hvězd.

Gaia obíhá Slunce společně se Zemí, od které je vzdálena 1,5 milionu kilometru. Je to nejpřesnější optická astronomická družice. Pozoruje z různých úhlů objekty v naší galaxii dvěma teleskopy, které dokážou rozeznat vlas na tisícikilometrovou vzdálenost. Její snímky dovolují astronomům s velkou přesností určovat vzdálenosti hvězd, rychlost jejich pohybu a další charakteristiky.

Na základě měření observatoře mohli astronomové například upřesnit vzdálenost Slunce od galaktického centra na 26 tisíc světelných roků a rychlost oběhu Slunce kolem středu naší galaxie na 240 kilometrů za sekundu. Z dat také určili, jak sluneční soustava na své pouti Mléčnou dráhou zrychluje.

Pohled na Mléčnou dráhu očima sondy Gaia. | zdroj: ESA

S tím, jak Gaia krok za krokem mapuje galaxii, vzniká čím dál rozsáhlejší katalog a 3D mapa. Vědci z ní mohou číst historii galaxie a také počítat budoucí dráhy hvězd. Mapa je natolik detailní, že z ní dokázali odhadnout hmotnost galaxie.

"Data, která nám Gaia dodává, jsou jako tsunami valící se astrofyzikou," řekl fyzik Martin Barstow, který je součástí týmu zpracovávajícího snímky observatoře, při představení aktualizace galaktické mapy.

V příštích letech bude mapa ještě rozšiřována a zpřesňována. Další aktualizaci chystá ESA na konec příštího roku. Snímky by Gaia měla dodávat do konce roku 2025. Do té doby bude mít palivo.

Sonda Gaia ve vesmíru. | zdroj: ESA