Stala se zvláštní věc - v době, kdy na severní polokouli nastupuje sychravé období a kdy covid nabývá na síle, v Japonsku tato infekce téměř vymizela.

V zemi se 125 miliony obyvatel zaznamenávají pouze desítky nových případů nákazy denně. Ještě v srpnu, po nástupu koronavirové varianty delta, jich evidovali téměř šest tisíc (také to je ale ve srovnání s desetimilionovým Českem, kde denní nárůst přesahuje 10 000, titěrná cifra.)

Nárůst potvrzených případů covidu v Japonsku, Česku a v zemích, které s Českem sousedí. Čísla nakažených jsou denním průměrem za týden. | zdroj: Our World in Data Graf si zvětšíte rozkliknutím.

Za hlavní důvod ústupu delty pokládá skupina japonských expertů genetické změny, kterými koronavirus v zemi během replikace (rozmnožování) procházel.

Zničen ‚opravář‘ viru

Tým vedený profesorem Iturem Inouem z Národního institutu genetiky studoval proměny koronavirových variant. Zjistil přitom, že na japonských ostrovech varianta delta posbírala mutace, které zasáhly protein viru nsp14.

Tento protein opravoval chyby, které vznikají při replikaci viru v buňce. Během replikací však byl natolik poškozen, že tuto schopnost ztratil. Profesor Inoue se domnívá, že právě to může být příčinou prudkého poklesu nových případů.

Dá se to vyložit tak, že delta se vlastně „umutovala k smrti“.

„Kdyby byl virus živý a zdravý, případů by nepochybně přibývalo. Roušky a očkování vždy infekcím nezabrání, delta je dokáže prolomit,“ citují Japan Times profesora Inoue.

Ohromení vědci

Japonští genetici zkoumali koronaviry v haplotypové síti, která obsahuje geny předávané při replikaci novým virovým částicím. Síť varianty alfa, obsahovala pět větví s velkým počtem rozvětvených mutací, což ukázalo na vysokou úroveň genetické rozmanitosti.

V případě delty očekávali vědci hustší haplotypovou síť, tedy víc větví a větší rozmanitost, protože tato varianta je rozšířenější, nakažlivější a způsobuje u neočkovaných závažnější průběh nemoci.

Výsledek byl ale opačný. U delty měla haplotypová síť pouze dvě hlavní větve a s mizivou rozmanitostí mutací. To naznačuje, že evoluční vývoj patogenu se zastavil.  

Za příčinu označili genetici zmíněný protein nsp14 korigující chyby viru. Analýza ukázala, že prošel mnoha výraznými mutacemi, které měly destruktivní účinek.

„Výsledek výzkumu nás ohromil. Varianta delta je vysoce přenosná a ostatní varianty v Japonsku vytlačila. Jak se však mutace hromadily, byla poškozena a ztratila schopnost vytvářet své kopie… Zamířila proto ke svému zániku,” řekl Inoue listu Japan Times.

A co jiné příčiny?

Je pochopitelně možné uvažovat o dalších důvodech rychlého ústupu covidu v Japonsku. Třeba o tom, že tato země má ve srovnání s Českem, ale i dalšími státy střední Evropy, vysoký podíl naočkovaných. Ukončenou vakcinaci tam má 76 procent obyvatel. 

Co víc, Japoncům je vlastní kázeň, zejména v případech, kdy cítí ohrožení. Nosit roušky a dodržovat společenské rozestupy tam je samozřejmostí.

Podíl očkovaných v populaci. Plně očkovaní (tmavě zelený sloupek), částečně očkování (světle zelený sloupek). | zdroj: Our World in Data Graf si zvětšíte rozkliknutím.

Někteří vědci uvažují také o tom, zda za ústupem delty není zvláštní genetická výbava Japonců. S tím ale Inoue nesouhlasí, upozorňuje, že Korejci jsou genetičtí stejní, přesto tam covid nabývá na síle.

Profesor Inoue řekl, že tým odborníků z Národního institutu genetiky a Niigatské univerzity připravuje o svém výzkumu studii, která vyjde koncem listopadu.

Čas na oslavy ještě nenastal

Vývoj v Japonsku navozuje otázku, zda přirozené vymírání delty může nastat také v jiných oblastech světa včetně Evropy.

„Šance nejsou nulové, ale zatím to nevypadá na optimistický scénář. Data z dalších zemí mu nenasvědčují,“ říká genetik Inoue a upozorňuje, že i v Japonsku ještě hrozí nástup další epidemické vlny, která se do země může dostat z jiných států.

Z poznatků japonských genetiků také vyplývá, že zmíněné oslabení, či vymizení se týká pouze varianty s enzymem nsp14. To znamená, že jiné typy koronaviru, který se rozšířil z čínského Wu-chanu, stále mohou mutovat, stávat se nakažlivějšími a vyvolávat těžké formy covidu.

Informace, že SARS-CoV-2 může slábnout důsledkem vlastních mutací, je však povzbudivá. Dává naději na konec pandemie.

Čas na oslavy však zatím nenastal. Ani v Japonsku.