Kometa o průměru šest kilometrů, nazvaná 96P/Machholz 1, v úterý proletěla kolem Slunce. Informuje o tom web Live Science.

Astronomové, kteří dráhu obří ledové koule propočítávají, předpokládají, že přiletěla z míst, která leží mimo naši sluneční soustavu. Poznatky z nynějšího průletu blízko Slunce by to mohly potvrdit, anebo vyvrátit.

Kometa 96P/Machholz 1 na záznamu z koronagrafu observatoře SOHO. | zdroj: NASA/ESA

Kometu, která za sebou zanechává dlouhý ohon, stékající za zmrzlými shluky ledu a plynu zahřívanými zářením Slunce, sledovala observatoř SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), společný projekt americké agentury NASA a Evropské vesmírné agentury (ESA).

Obr neznámého původu

Astronomové zjistili, že 96P/Machholz 1 se svým složením výrazně liší od ostatních komet pozorovaných ve sluneční soustavě. Obsahuje méně než 1,5 procenta očekávaného množství chemické látky kyanogen a současně má také nízký obsah uhlíku. To vědce vedlo k úvaze, že kometa je vetřelcem z jiné hvězdné soustavy.

Většina komet, které padají ke Slunci, má průměr do 10 metrů a při přiblížení k naší hvězdě se rychle se vypaří. 96P/Machholz 1 patří do jiné kategorie, její průměr přesahuje dvě třetiny výšky Mount Everestu. Je tedy dostatečně velká na to, aby přežila těsnou blízkost Slunce.

Během nejtěsnějšího přiblížení ke Slunci (perihelia) byla od něj vzdálena jen 0,12 astronomické jednotky (AU). Astronomická jednotka je přibližně střední vzdáleností Země od Slunce.

Naposledy byla tato kometa v perihéliu v říjnu 2017 a v příště se v něm ocitne 31. ledna 2023.

„96P/Machholz 1 je velmi neobvyklá kometa – jak svým složením, tak chováním. Doufáme, že z analýzy nových snímků vytěžíme nové vědecké poznatky, o které se budeme moci co nejdříve podělit,“ cituje portál Spaceweather astrofyzika z Naval Research Lab ve Washingtonu Karla Battamse.

Objevena amatérským astronomem

Kometa nese jméno amatérského astronoma Davida Machholze, který ji objevil v roce 1986. Tehdy ji spatřil v podomácku vyrobeném binokulárním dalekohledu.

Astronomové předpokládají, že se ocitla na své podivné dráze poté, co ji gravitace nějaké obří planety vyvrhla z domovské hvězdné soustavy. Na své pouti vesmírem se potom kometa mohla náhodně setkat s Jupiterem, který vychýlil její trajektorii tak, že se ocitla v gravitační pasti Slunce.

Pokud by se hypotéza o jejím původu potvrdila, zařadila by se 96P/Machholz ke dvěma dosud zaznamenaným objektům od jiných hvězd – záhadnému tělesu Oumuamua, kusu horniny patrně odlomenému z planety v jiné sluneční soustavě, a ke kometě C2017 Q4 (Borisov).