Pachatelem je houba zvaná Cordycep. Ve volné přírodě se nachází nejméně 400 druhů, přičemž každý je upraven tak, aby infikoval jiný druh hmyzu. U mravenců se například nákaza projevuje smrtícím sevřením, kdy mravenci nemohou ovládat své čelisti. Trvá to, dokud z nich parazit nevyčerpá všechen život. Poté houba vyroste z jejich těl a exploduje, což vede doslova ke sprše aktivních spor, které mohou snadno nakazit mravence poblíž.

Houba je natolik smrtící, že i sami mravenci si uvědomují velké nebezpečí. V jedné epizodě planety Země na BBC badatelé zachytili mravence, kteří svého infikovaného kolegu odnášeli daleko od ostatních. Houba má potenciál na vyhubení celých kolonií, proto je v zájmu mravenců se jí pokud možno vyhnout. Lidské znalosti o smrtících houbách nejsou ničím novým, vědci se ale snaží pochopit, jak přesně taková houba infikuje svého hostitele.

Smrtelný stisk rozpadajících se čelistí

Nový výzkum, který byl zveřejněný v časopise Journal of Experimental Biology, zkoumal infekci u mravenců. Podle něj parazitická houba nechává nervový systém mravenců na pokoji. Houba zvaná Ophiocordyceps unilateralis postihuje čelisti, což vede k pomalé a nepříjemné smrti.

Výzkumný tým umístil několik kolonií mravenců v laboratoři a některé skupiny infikoval touto houbou. Vědci sledovali, jak mravenci onemocněli. Zasažení jedinci se zuřivě zakousli do prvního předmětu, který našli a nepustili jej. Někteří byli pro srovnání infikovaní druhem Beauvaria bassiana, který je sice zhoubný, avšak nevyvolává smrtelné sevření. Tým srovnal úmrtí mravenců pomocí disekce a elektronové mikroskopie.

Zdálo se, že houba napadá čelistní svaly, což způsobuje dva scénáře: zasažený mravenec buď čelist nezvedne, nebo je přinucen zakousnout se tak silně, jak jen to jde a nepustit. Zároveň se po těle zasaženého jedince rozmnožují buňky houby.

Hlavní autorka studie a výzkumnice na Pensylvánské státní univerzitě Colleen Mangoldová řekla, že tyto buňky jsou lákavým cílem pro budoucí výzkumy. Kromě toho některé svaly v čelistech během infekce erodují. Vědci u mravenců, kterým se rozpadly čelistní svaly, našli zvýšenou expresi genů, které byly spojeny se sekrecí námelových alkaloidů.

Chování mravenců i jejich smrt může být způsobena obrovským množstvím toxických spor v těle. Tým však musí provést další studie, aby potvrdil pravdivost této myšlenky. Jistě každého napadne, zda houba nemůže ohrozit také lidi a způsobit apokalypsu. Podobný námět už byl obsažen v mnoha sci-fi a hororových filmech. Mangoldová to však vyvrací s tím, že se vůbec bát nemusíme. "Je to čistě problém mravenců," řekla.

Studie byla publikována v Journal of Experimental Biology.