To, že má teplota během inkubace vliv na pohlaví vylíhnutého mláděte, se o mořských želvách ví. Zpráva amerických a australských biologů, kterou publikoval odborný magazín Current Biology, poprvé dokazuje tento efekt ve velké volně žijící populaci. Jeho dopad je podle ní mnohem vážnější, než si dokážeme představit.

Vědci z organizace NOAA Fisheries a Oddělení ochrany životního prostředí a ochrany dědictví v Queenslandu ve zprávě uvádějí, že za poslední dvě desetiletí se teplota na ostrovech v rámci Velkého bariérového útesu dostala do úrovně, kdy se z vajec nelíhnou téměř žádní samci. Pokud se nepodaří snížit teplotu během inkubace v klíčových hnízdištích napříč světem, hrozí podle nich nejdříve kolaps a nakonec i vyhynutí druhu.

Autoři na rozdíl od předchozích studií použili ke své analýze inovativní kombinaci endokrinologie a genetiky, aby určili pohlaví stovek želv napříč celým útesem, přičemž je dělili na dospělé jedince, dospívající a mláďata.

Testy na dvou hnízdištích odhalily, jak je situace vážná. Na jižních, chladnějších, plážích, které zelené želvy mořské využívají jako hnízdiště, analýza ukázala, že mláďata tvoří v 65 až 69 procentech samice. Na severu byly výsledky ještě strašidelnější – ukázalo se, že v kolonii tvoří samice 86,8 procenta dospělých jedinců, 99,8 procenta dospívajících a 99,1 procenta mláďat.

Převaha samic se z krátkodobého pohledu může zdát pro druh výhodná, protože se zlepší možnost reprodukce. V dlouhodobém měřítku však hrozí, že se samice nebudou mít s kým pářit. Největší světová populace mořských želv, které jsou už nyní zapsané na červeném seznamu ohrožených druhů, tak může vyhynout.