Skupina čínských astronomů nalezla v datech z teleskopu dosud neznámou strukturu v Mléčné dráze. Vypadá jako mračno, které se pod nezvykle velkým úhlem vyklání z jednoho ze spirálních ramen obíhajících centrum galaxie – z ramene Střelce.

Nabourává naše představy o galaxii

Astronomové útvar pojmenovali Cattail (Kočičí ocas), což je přezdívka pro orobinec – mokřadní travinu s typickými nahnědlými doutníky. Objekt vědci popisují na serveru arXiv.

Zatím není jasné, zda to je vskutku mračno kosmického plynu, anebo dosud nezaznamenané spirální rameno galaxie.

Seskupení hvězd a hvězdotvorné mlhoviny vyčnívající z ramene Střelce. Z obrázku je patrná vzdálenost od Slunce ve světelných letech. | zdroj: NASA

Naše galaxie se skládá ze spirálních ramen, v nichž se nachází nejvíc plynu, tedy i nejvíc hvězd.

Tato ramena prohledávali čínští astronomové největším radioteleskopem světa FAST. S jeho pomocí vědci z univerzity v Nankingu v posledních dvou letech hledali radiové signály vznikající uvnitř oblaků neutrálního atomárního vodíku – a ty se obvykle vyskytují právě ve spirálních ramenech galaxií.

V srpnu 2019 tým zaznamenal záhadné záření z dosud neznámého seskupení plynu. Když vědci spočítali jeho rychlost a vzdálenost, ukázalo se, že to je o struktura ve vnější části naší galaxie, která má délku 3590 světelných let a šířku 675 světelných let.

FAST, největší radioteleskop světa. | zdroj: Profimedia

Je to tedy nejvzdálenější struktura v naší galaxii, vzdálená od jejího centra 71 tisíc světelných let. Pro srovnání, spirální rameno Orion, ve kterém se nachází i naše sluneční soustava, má šířku 3500 světelných let, délku 10 tisíc světelných let a Země je vzdálená od jádra galaxie 26 tisíc světelných let.

Cattail je tedy buď menším, ale stále významným spirálním ramenem, anebo je tím největším plynovým vláknem naší galaxie. V obou případech nabourává naše dosavadní představy o vzhledu Mléčné dráhy.

Vůbec se sem nehodí

Většina plynových vláken se vyskytuje mnohem blíž galaktickému centru a je napojena na spirální ramena. Pokud je Cattail obřím plynovým vláknem, není jasné, jak mohl vzniknout. A jak je možné, že není napojen na spirální rameno Střelce?

Pokud je Cattail malým spirálním ramenem, vyvolává jiné otázky. Disk naší galaxie není rovný, ale mírně pokřivený, vypadá jako kdybyste zahnuli oba konce frisbee. Je to důsledek dávného setkání naší galaxie s galaxií jinou.

Problém je, že Cattail pokřivení celé struktury galaxie neodpovídá. Pokud to je spirální rameno, mělo by být podobně ohnuté jako tvar celé zbývající galaxie.

„Ačkoli se stávajícími údaji zůstává otevřena řada otázek, naše pozorování poskytují nový pohled na chápání struktury galaxie,“ píší výzkumníci ve studii podivného útvaru.

Astronomové věří, že další studium Cattail napoví víc o tvaru naší galaxie a o její minulosti.

Pro nás pozemšťany, žijící na planetě uvnitř naší galaxie, je složité správně odhadnout tvar Mléčné dráhy. Nemůžeme se nad ni vznést a podívat se na ni „seshora“. Jen postupným studie jednotlivých struktur, jejich velikostí a směrů pohybu, můžeme zmapovat naše vesmírné okolí.