Kolem Země krouží dva stále obývané vesmírné moduly – stanice ISS, která již na orbitě strávila dvě desítky let, a nová čínská stanice Nebeský palác (Tchien-kung). Obě letí ve výšce kolem 350 kilometrů.

Vesmírná agentura NASA chce ISS provozovat do konce roku 2030. Potom ji navede nad Atlantik a nechá řízeně zřítit do odlehlé části Tichého oceánu známé jako Point Nemo.

Náhradu za ISS mají zařídit soukromé firmy. NASA je podpoří stovkami milionů dolarů. A místa na stanici si pak bude pronajímat. Od koho? Možná od konsorcia, které postaví stanici Starlab. Její vizi můžete vidět v následující fotogalerii.

„Soukromý sektor je s pomocí NASA schopen, z technického i finančního hlediska, vývoje a provozu komerčních stanic na nízké oběžné dráze. Jsme připraveni sdílet s ním naše poznatky, abychom pomohli vyvinout bezpečné, spolehlivé a cenově výhodné destinace ve vesmíru,“ řekl ředitel oddělení komerčních letů NASA Phil McAlister.

Největší částku, 160 milionů dolarů, získala už v říjnu 2021 texaská firma Nanoracks, která dříve vyrobila několik modulů na ISS, pro projekt stanice pojmenované Starlab. Menší částky NASA rozdělila mezi Blue Origin Jeffa Bezose a zbrojovku Northrop Grumman.

Jeden start… a bude na orbitě

Hlavním akcionářem Nanoracksu je společnost Voyager Space z Colorada. Jeho partnerem ve Starlabu byla původně korporace Lockheed Martin, která měla připravit projekt nafukovacího modulu. Z projektu však vycouvala.

Nově ji nahradila evropská korporace Airbus. A do přípravy Starlabu se má zapojit Evropská vesmírná agentura ESA.

Voyager Space and Airbus will collaborate in a joint venture to develop Starlab - the successor to the International Space Station.https://t.co/nJnLmojnU1#Starlab #ISS #Airbus #VoyagerSpace #space #SpaceExploration pic.twitter.com/aRamJuC3qm

— AIR SPACE News (@AirSpaceNewsnet) August 6, 2023

„Starlab bude zahrnovat evropskou dceřinou společnost typu joint venture, která bude přímo sloužit agentuře ESA a agenturám jejích členských států,“ píše se na webu Airbusu.

To by znamenalo, že i po „pohřbu ISS“ v Atlantiku bude mít Evropa zajištěné trvalé místo pro své astronauty na oběžné dráze Země.

Starlab má být připraven k vypuštění na oběžnou dráhu v roce 2028. U projektů toho typu se však data obvykle posouvají ke vzdálenějším termínům. Zejména tehdy, pokud jsou spojeny s inovacemi. A to je případ hvězdné laboratoře.

Chystaná orbitální laboratoř má mít podobu jediného modulu. ISS vznikala mnoho let z modulů, které byly na orbitu vynášeny postupně, nový projekt bude levnější. Do vesmíru má být Starlab dopraven během jediného letu.

Nafukovací budoucnost?

Ve srovnání s ISS je Starlab menší, jeho 340 metrů krychlových odpovídá třetině vnitřního prostoru ISS.

Habitat Starlabu by však mohl být nafukovací a na tuto technologii to bude obrovský prostor. Nafukovací modul BEAM, který byl jako prototyp v roce 2016 připojen a otestován na ISS, byl vedle Starlabu s 16 metry krychlovými trpaslíkem.

Lockheed Martin sice původní návrh nafukovacího modulu opustil, ale s jeho odchodem může být technologie obnovena. Uvnitř Starlabu má žít čtyřčlenná posádka, která v něm bude provádět nejrůznější vědecké experimenty.

Projekt vypadá skromně. Časy se však mění a zatímco ISS měla veškerou pozornost vesmírných agentur, nyní bude zájem rozprostřen. Starlab by měl zahájit provoz v době, kdy vznikne stálá stanice Gateway na oběžné dráze Měsíce

Úspěch Starlabu bude hodně záviset na investorech. NASA sice podpořila vývoj stanice 160 miliony dolarů, to však bude jen zlomek nákladů na přípravu stanice.

Zapojení silného partnera do projektu, a tím Airbusu nepochybně je,  zvýší šance na vznik stanice.

„Čím více firem či organizací se do projektu zapojí, tím lépe je možné využít zdroje a know-how, což je pro každý projekt optimální,“ sdělil Neddu Dušan Majer ze serveru Kosmonautix.