Asteroidy z kamenné suti jsou téměř nezničitelné, varují experti z Curtinovy univerzity v australském městě Adelaide. A přitom jich ve sluneční soustavě létá velké množství.

Co s ‚věčnými‘ asteroidy

Země byla před čtyřmi miliardami let doslova bombardována asteroidy a kometami. Dokazují to krátery, kterými je naše planeta poseta. Teď žijeme v klidném období, kdy žádný velký vesmírný objekt na Zemi nedopadl. Žádné štěstí však netrvá navěky.

Nedá se vyloučit, že nějaký masivní asteroid nebo kometa se v budoucnu vyskytne na kolizní dráze ze Zemí. Dá se to dokonce očekávat. Proto astrovědci sledují vesmír a propočítávají dráhy těchto těles. A experti uvažují, jak ty, které poletí na Zemi, odvrátit či zničit.

První test planetární obrany je za námi. Američané loni v září vyzkoušeli jeden ze způsobů, jak zachránit civilizaci před tím, aby ji nepotkal osud dinosaurů, jejichž panství na planetě ukončil před 66 miliony let ničivý asteroid nebo kometa Chicxulub.

Sondu z mise DART, která plnila roli projektilu, navedlo řídící centrum mise na měsíc Dimorphos obíhající planetku Didymos. Experiment byl úspěšný. Kinetická energie při nárazu sondy vychýlila Dimorphos z dráhy, což naznačilo, že by tento způsob obrany před asteroidy bylo možné použít.

Vědci však nadšení z vydařeného experimentu mírní. Upozorňují, že u mnoha asteroidů (patrně většiny) může tato obrana selhávat. K takovému závěru dospěli ve studii s příznačným názvem „Rubble pile asteroids are forever“ („Asteroidy na bázi hromady suti jsou věčné“), publikované letos ve vědeckém magazínu Proceedings of the National Academy of Sciences.

Opravdu nezničitelné?

Vědci zkoumali částice získané z povrchu půl kilometru dlouhého asteroidu Itokawa. Na Zemi je přivezla japonská sonda Hayabusa 1. Jejich analýzou zjistili složení, strukturu i stáří asteroidu.

Ukázalo se, že na rozdíl od asteroidů, jakým je třeba zmíněný Dimorphos, Itokawa není monolit, jediný kus horniny. Je poskládán z kamenné suti a prachu, který drží pohromadě gravitace. Téměř polovinu jeho objemu tvoří prázdný prostor.

Monolitické objekty o velikosti asteroidu Itokawa by podle výpočtů vědců měly v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem přežívat pouze stovky tisíc let.

Itokawa však vznikla před 4,2 miliardy let po srážce, která rozbila původní větší, monolitický asteroid. Vědci to zjistili měřením rozpadu draslíku na argon a rozborem krystalové struktury vzorků, v nichž byly zapsány deformace způsobené nárazem, který Itokawu stvořil.

To znamená, že asteroidy ze suti jsou odolné, vydrží dlouho, předlouho, a v blízkém vesmíru se jich patrně nalézá hodně.

Mohlo by se přitom zdát, že taková hromada suti bude nestabilní a snadno se rozpadne. Opak je pravdou.

„Itokawa je nesmírně obrovský vesmírný polštář a polštáře, jak víme, tlumí nárazy,“ cituje vědecký magazín Phys hlavního autora studie, geochemika a planetárního archeologa Freda Jourdana.

Rozbít asteroid-polštář Itokawa by bylo mimořádně obtížné. Těleso je staré skoro jako sluneční soustava, což naznačuje, že je téměř nezničitelné.

Až na nás poletí hromada suti…

Ve studii se o asteroidu Itokawa píše: „Asteroidy složené ze suti jsou stabilní, což znamená, že jich v pásmu asteroidů bude nejspíš větší podíl, než jsme dosud předpokládali. Pokud v budoucnu nějaký asteroid bude směřovat na Zemi, existuje poměrně vysoká pravděpodobnost, že bude patřit právě do této skupiny.“

Než se takový asteroid pokoušet zničit, bude proto účinnější vychýlit ho z kolizního kurzu. Třeba jaderným výbuchem – pokud se nepodaří změnit jeho trajektorii včas „jemnějšími“ způsoby.

Počítačová Ilustrace asteroidu Itokava s japonskou sondou Hayabusa. | zdroj: Profimedia

V takovém případě by však nemusela obstát ani vesmírná plavidla naložená jadernou municí a nasměrovaná na asteroid, což je scénář známý z kasovního trháku Armageddon.

Vědci ve studii upozorňují, že asteroid by mohla odvrátit z trajektorie „stand-off“ silná jaderná exploze v jeho blízkosti, která by vytvořila mohutnou rázovou vlnu a jeho část odpařila.

Takovou strategii by bylo potřebné předem vyzkoušet. Kdo si to ale dovolí? Tento test by byl „dole“ na Zemi spojen se značným rizikem.