Dinosauři vládli na Zemi déle než 160 milionů let. Před 66 miliony let jim a mnoha dalším druhům zasadil zničující ránu asteroid (anebo kometa) o průměru nejméně 10 kilometrů.

Náraz byl devastující. Vyvolal zemětřesení, tsunami, sopečné erupce a klimatické katastrofy, které vedly k vyhynutí 75 procent všech druhů, včetně nelétajících dinosaurů.

Přesto tenhle vesmírný zabiják existenci samotné Země neohrozil.

Srážka na úsvitu Země

Znamená to, že naše planeta je vůči asteroidům a kometám odolná? Jak velké by muselo být vesmírné těleso, aby zničilo Zemi? ptá se magazín Live Science a předkládá odpověď:

Ke zničení naší planety by byl nejspíš zapotřebí kámen velký jako planeta. Stačil by však mnohem menší objekt – a většina života na Zemi by byla vymazána. A s ním také naše civilizace.

„Objekt veliký jako Mars zasáhl Zemi na začátku její historie a vytvořil Měsíc, aniž by zničil Zemi,“ připomíná v Live Science Brian Toon, profesor atmosférických a oceánských věd na Univerzitě Colorado ve městě Boulderu, který se věnuje studiu dopadů vesmírných těles.

Toon se odvolává na teorii Velkého impaktu (The Giant Impact Formation nebo také Big Splash), podle níž se planeta Theia o velikosti Marsu před 4,5 miliardy let srazila se Zemí a vystřelila do vesmíru salvu kamenných úlomků, které se nakonec spojily do našeho Měsíce.

Vědci z Durhamské univerzity pomocí superpočítače zpracovali různé varianty srážky mladé Země s protoplanetou Theia. Podrobně je popisují v odborném žurnálu The Astrophysical Journal Letters. Jednu ze simulací, při níž Theia tečně naráží do Země, zpracovali v působivém videu:

(Pro srovnání: Mars má průměr 6 780 kilometrů, což je 670krát víc než odhadovaný průměr asteroidu, který dopadl do oblasti dnešního Mexického zálivu a ukončil éru dinosaurů.)

Vědci předpokládají, že kdyby v té době na Zemi bylo něco živého, Theia by to zničila. Život se však na planetě objevil až později.

Kilometr je kritická míra

Jak ukazuje masové vymírání nelétajících dinosaurů, ke zničení života na Zemi stačí mnohem míň než darebácká planeta o velikosti Marsu.

Americká vesmírná agentura NASA považuje za civilizační hrozbu srážku s objektem o průměru nejméně jeden kilometr. „Taková kolize by rozpoutala globální klimatickou katastrofu a patrně by znamenala konec civilizace,“ cituje Science Live astrofyzika Gerrita L. Verschuura z Rhodesovy koleje v americkém Memphisu. 

Pokud by dnes dorazil na Zemi objekt o velikosti zabijáka dinosaurů, mohl by smést ze světa také lidi a bezpočet dalších druhů.

„Počáteční dopad tělesa by vytvořil obrovskou ohnivou kouli, která by zabila každého, kdo by ji uviděl. Prach z nárazu a kouř z požárů by pohltil Zemi a uvrhl by ji do impaktní zimy,“ líčí svět po dopadu takového objektu Verschuur.

Během tohoto období by oblohu zatemnilo tolik prachu a škodlivého plynu, že rostliny by nemohly přeměnit sluneční světlo na energii prostřednictvím fotosyntézy. Rostlinný život by po celém světě zanikl a zvířata by ho brzy následovala. Pouze velmi malí tvorové by měli šanci přežít.

Dinosauři by nám mohli závidět

Dobrou zprávou je, že podle pozorování blízkého vesmíru by zabijácký asteroid neměl k naší planetě přiletět po dobu nejméně 100 let.

A pokud by vesmírná skála nečekaně změnila kurz a dostala naši planetu do hledáčku… NASA už testuje, jak se s tím vypořádat. Koncem září provedla historicky první test vesmírné obrany. A byl úspěšný. Sonda DART dokázala nárazem vychýlit z dráhy asteroid Dimorphos.

Je to teprve první krok k tomu, abychom postavili spolehlivou planetární obranu. Dinosauři by nám ho však mohli závidět.