Nový výzkum ukázal, že „tlustý disk“ Mléčné dráhy se zrodil už před 13 miliardami let, tedy pouhých 0,8 miliardy let po velkém třesku, který je pokládán za vznik vesmíru. V této době se v tlustém disku galaxie začaly rodit hvězdy. Dosud vědci předpokládali, že tento proces nastal o dvě miliardy let později.

Anatomie Mléčné dráhy: Galaktický disk se skládá z tenkého disku (Thin Disc), jehož tloušťka dosahuje několik stovek světelných roků a obsahuje útvary spirálních ramen tvořených jasnými hvězdami, a tlustého disku (Thick Disc). Ten má tloušťku několik tisíc světelných roků. V centru galaxie vidíte výduť (Bulge). Kolem se rozprostírá hvězdné halo (Stellar Halo). | zdroj: ESA

V následujícím období se zárodek Mléčné dráhy srazil s menší galaxií Gaia-Sausage-Enceladus. Kolize vedla ke vzniku dalších hvězd z plynových mračen. Tyto hvězdy dnes tvoří část tenkého disku i okolní halo galaxie.

Studovali čtvrt milionu podobrů

K novým poznatkům dospěl tým vedený Maoshengem Xiangem a Hans-Walterem Rixem z Institutu Maxe Placka pro astronomii v německém Heidelbergu.

Vědci ve své studii, publikované na serveru Nature, vycházeli z dat vesmírného teleskopu Gaia, který provozuje Evropská vesmírná agentura ESA a který vytváří třírozměrnou mapu nejbližšího okolí naší galaxie. Kromě toho použili údaje o chemickém složení hvězd ze spektroskopického teleskopu LAMOST, který stojí v čínské provincii Che-pej.

Astrovědci  měřili metalicitu hvězd, která vyjadřuje, jaký je ve hvězdě obsah těžších prvků vůči obsahu vodíku a helia. Těchto prvků ve vesmíru přibývá, takže hvězdy s vyšší metalicitou jsou mladší a naopak.

Celkem experti studovali stáří 250 000 podobrů, což jsou hvězdy, které přestaly spalovat vodík na helium a stávají se červenými obry – rozpínají své vnější vrstvy a mnohonásobně zvětšují svou velikost. Krátké období „podobří fáze“ hvězdného vývoje umožnilo určit stáří těchto hvězd a sestavit časovou osu formování Mléčné dráhy.

Výsledek je překvapivý a poopravuje naše představy o vzniku Mléčné dráhy.

„Naše výsledky jsou revolucí ve znalostech Mléčné dráhy, poskytují cenné poznatky o tlustém disku naší galaxie, které se týkají jejího zrodu, rychlosti vzniku hvězd a další historie,“ cituje web ESA Maoshenga Xianga.