Jedenáctého března 2022, ve 21:22 UTC, což je 22:22 středoevropského času, vstoupil do zemské atmosféry dvoumetrový asteroid. Roztříštil se a jeho úlomky dopadly do moře, informovala Evropská vesmírná agentura ESA.

Takových vesmírných kamenů, které vybuchují vysoko v pozemské atmosféře a nejsou nebezpečné pro planetu, přilétá hodně. Zmíněný asteroid, evidovaný pod katalogovým názvem 2022 EB5, byl ovšem výjimečný. A to tím, že astronomové ho zpozorovali dřív, než vlétl do ovzduší a dokázali spočítat jeho dráhu a také místo dopadu.

Vesmírná hlídka v tomto případě zafungovala, a to i díky malé observatoři v jihočeské Kleti.

Trosky vesmírného posla šplouchly do moře

Asteroid 2022 EB5 byl teprve pátým, který se kdy podařilo zaznamenat před dopadem. Jako první ho spatřil astronom Krisztián Sárneczky v maďarské observatoři Piszkéstető. Bylo to dvě hodiny před tím, než vstoupil do atmosféry.

Astronom o něm informoval Mezinárodní centrum pro planetky v anglické Cambridgi, které eviduje vesmírná tělesa blízká Zemi. Z Cambridge se zpráva rozšířila do mezinárodní sítě observatoří.

Jako jediný ze sítě Evropské vesmírné agentury pro asteroidy blízké Zemi zaznamenal planetku astronom Miloš Tichý na observatoři v Kleti. Jeho data umožnila systému Scout, který provozuje Úřad pro koordinaci planetární obrany americké vesmírné agentury NASA, vypočítat dráhu planetky a místo jejího vstupu do atmosféry.

2022 EB5 vlétl do ovzduší v 22:22 SEČ nad Severním ledovým oceánem severně od Islandu a jihozápadně od norského ostrova Jana Mayena rychlostí kolem 18 kilometrů za sekundu. Přesně tak, jak předpověděla kalkulace. Infrazvukové detektory pak potvrdily, že se na obloze roztříštil. Jeho úlomky dopadly do moře.

Impact! When 2022 EB5 struck the Earth north of Iceland this morning, it became the 5th asteroid to be discovered prior to impacting Earth. pic.twitter.com/kYsQ40uuFq

— Tony Dunn (@tony873004) March 12, 2022

Asteroid explodoval silou dvou kilotun, což je zhruba desetiny síly exploze bomby Little Boy, která srovnala se zemí Hirošimu.

2022 EB5 tak postihl osud většiny vesmírných kamenů. Příčinou jejich explozí vysoko nad zemským povrchem je tlak vzduchu, který do nich při vysoké rychlosti proniká malými trhlinami.

Štěstí, muška zlatá

Prvním z pěti asteroidů, dosud zjištěných před dopadem na Zemi, byl před čtrnácti lety 2008 TC3, který vstoupil do atmosféry nad Súdánem. Čtyřmetrová planetka se rozpadla nad Núbijskou pouští. Také na její identifikaci se podílela observatoř v Kleti.  

Miloš Tichý, vedoucí observatoře Kleť, který asteroid 2022 EB5 zpozoroval. | zdroj: Observatoř Kleť

Objev mnohem menšího 2022 EB5 je skvělým úspěchem.

Malé asteroidy, zaznamenané v posledních letech před kolizí s atmosférou, jsou dobrým znamením, že se zlepšují schopnosti naší hlídky. Dávají naději na to, že jednou budeme schopni spolehlivě a včas detekovat větší vesmírné objekty, které mohou ohrožovat celá města nebo dokonce civilizaci.

Američané teď staví infračervený teleskop NEO Surveyor, který má výrazně zvýšit šance na včasnou identifikaci velkých a nebezpečných objektů. Pokud půjde vše podle plánu a příliv peněz z amerického Kongresu nevyschne, bude spuštěn v roce 2025.

„Zatím jsme spoléhali zejména na štěstí, které nás drží v bezpečí před velkými asteroidy. Ale štěstí není plán,“ řekl při slyšení v Kongresu astronom z Massachusettského technologického institutu Richard Binzel, který se na projektu podílí.

Vychýlit, odpálit, vypařit

Zjistit včas nebezpečné objekty je předpokladem toho, že je budeme schopni zničit. Dá se k tomu využít kinetická energie vesmírné lodi, která těleso nárazem vychýlí z jeho trajektorie, anebo odpal nálože, který ho roztříští na malé kusy.

Zkoumanou možností je také zaměřit na asteroid laserový paprsek z vesmíru a odpařit z něj horninu tak, aby změnil dráhu. Poslední linií obrany mohou být vesmírná plavidla naložená jadernou municí a nasměrovaná na asteroid, což je scénář známý z kasovního trháku Armageddon.