Úspěšný let helikoptéry Ingenuity (Vynalézavost) potvrzují snímky z roveru Perseverance složené do videa. První z nich dorazily na Zemi krátce před 13:00 SELČ. Je z nich patrné, že dron se odlepuje od povrchu planety, asi třicet sekund se vznáší, ve vzduch provede jednoduchý manévr - pootočí se - a poté bezpečně přistává. Svůj let i se svým stínem zaznamenala také Ingenuity, která je osazena kamerami (hlavní snímek).

„Náš tým kolem projektu Mars Helicopter udělal věci, které nedělal nikdo před ním. Nikdo si tedy na začátku nemohl být jistý, že to půjde udělat. Jsme nadšeni, že  Ingenuity na Marsu ukázala, co všechno umí,“ reagovala na let MiMi Aung, manažerka projektu z Jet Propulsion Laboratory, filiálky americké vesmírné agentury NASA.

Zapomeňte na joystick

Dosud na cizí planetě letěly dva balony. Sověti je v osmdesátých letech minulého století vypustili na Venuši v misích Vega 1 a Vega 2. Avšak jejich let samozřejmě nebylo možné plánovat - na rozdíl od Ingenuity.

Let tohoto vrtulníku však neovládali technici na Zemi pomocí joysticku, jak by se někdo mohl domnívat. Důvod je nasnadě - signál mezi Zemi a Marsem letí déle než 11 minut.

Ingenuity se musela rozhodovat samostatně podle parametrů nastavených řídícím týmem v Jet Propulsion Laboratory v kalifornské Pasadeně. Za letu vrtulníček vyhodnocoval data ze senzorů a snímky terénu, aby měl jistotu, že udržuje plánovanou letovou dráhu.

Ingenuity se 'rozcvičuje'. | zdroj: NASA/JPL

Letoun má miniaturní rozměry, trup tvoří krychle o délce hrany 14 centimetrů. Jeho lehká konstrukce váží na Zemi, 1,8 kilogramu. Pohyb zajišťuje dvojice karbonových vrtulí, které se točí proti sobě.

Létající lowcost

Létání v řídké atmosféře Marsu, jejíž hustota odpovídá pouze jednomu procentu hustoty pozemské atmosféry, je náročnější než na Zemi. Vrtule musí vyvinout 2400 otáček za minutu, aby vyvinula potřebný vztlak a udržela se nad povrchem. To je několikanásobně víc otáček, než je běžné u pozemských helikoptér.

Energii k letu získává vrtulníček pomocí solárních panelů, které nabíjejí li-ion baterie. Jejich kapacita postačí motoru pro půldruhé minuty letu. Vrtulník přitom není kdovíjak technicky náročný, používá spotřební elektroniku. Je to vlastně první lowcost ve vesmíru.

Helikoptéra s sebou nenese žádné vědecké přístroje. Jejím úkolem je pouze vyzkoušet možnosti letů na mimozemských tělesech. Úspěšné lety v „atmosféře“ Marsu mohou otevřít dveře pro zcela nový způsob průzkumu planet v budoucnosti.

Z vrtulníků by bylo možné pořídit detailní pohledy ve vysokém rozlišení, které družice neposkytnou, protože letí příliš vysoko. Tyto letouny by se proto daly využít k fotografování a průzkumu. Jejich výhodou je rovněž to, že se mohou dostat na místa, která jsou pro běžná vozítka nedostupná.

A konečně - vrtulníky by se jednou, tak jako na Zemi, daly využít na Marsu, ale i na jiné planetě, k převozu lidí nebo nákladu z jednoho místa na druhé.

NASA už schválila misi Dragonfly, jejímž cílem je vrtulníkem prozkoumat povrch Titanu, jednoho z měsíců Saturnu. Plánována je na rok 2027. Letoun má zmapovat chemické složení měsíce a hledat na něm možné stopy života.

Uvidíme další lety

Ingenuity se dá označit za technologický demonstrátor – zařízení, které má zkoušet nové možnosti. Demonstrátory byly v minulosti třeba první marsovské vozítko Sojourner nebo první CubeSaty, které prolétly kolem Marsu.

Vesmírná agentura už před startem rakety s roverem Perseverance a vrtulníkem Ingenuity na Mars vydala prohlášení, že případný úspěšný let helikoptéry bude pokládat za milník srovnatelný s prvním letem objektu těžšího než vzduch na Zemi. Ten v roce 1903 předvedli bratři Wrightové. Na Ingenuity proto technici NASA připevnili malý útržek z plachty jejich průkopnického letadla.

Pondělní let každopádně nebyl poslední. Ingenuity má naplánovány ještě čtyři další a náročnější.